脳内お花畑から帰還したダメ王子の不器用な愛し方

7話

　六つの棟を繋いで六角形の形で建てられたアルカンジェリ城、左中央の政務棟の五階にある王太子の執務室には、マウリツィオのご機嫌な声が響いていた。

　「二人が仲直り出来そうで良かったよ」

　終始笑顔のマウリツィオがご機嫌で言う。

　「マウリツィオ殿下は、これで良かったのですか？」

　自身の執務机に肘を置き、組んだ手の上に顎を乗せて笑うマウリツィオに、目の前にいる侍従は問いかける様な表情を向けてきた。

　マウリツィオは即答した。

　「勿論だよ。確かに私は彼女を気に入っているし、他の令嬢より好ましく思っているのだろう。だが、私は彼女よりも、ファブリツィオを愛しているんだよ。ああ、勿論、兄弟としてだよ。もう一人の弟、オラツィオのことも愛している」

　マウリツィオは弟愛が激しく、語り出すと止まらない。侍従はマウリツィオが大好きな弟の為に、ヴァレリアを諦めたのかと、少なからず思っていたのだ。

　「あの幼いファブリツィオが頑張って彼女を射止めたんだよ。やっぱり仲良くやって欲しいじゃないか。兄としては、頑張って乗り越えて欲しいんだ」

　マウリツィオの想いを聞き、侍従は頬を緩ませた。しかし、懸念される事がある。

　殿下、分かっておられますか？弟愛の深い殿下の婚姻が遠のいておられることを！陛下も王妃様もご心配されていますよ！　ファブリツィオ殿下の恋の行方より、ご自身の未来の妃の事を心配なさって下さい！

　◇

　翌日からアドルフォとサヴェリオは、生徒会室に来なくなった。ストライキで自身の意見を主張をしたい様だ。ファブリツィオは執務室で溜め息を吐いた。

　もう直ぐ実力テストもある。王子として恥ずかしくない成績を収めないといけない。

　あいつらの事ばっかり、構ってられないんだけどな。俺の仕事は生徒会の仕事だけじゃないんだ。

　「一週間、様子を見てからあいつらの処分を考えるか」
　「そうですね。それがいいでしょう」

　ピエトロが同意すると、ヴァレリオが眉尻を下げた。

　「私はあの二人からそんなに嫌われているんでしょうか？お二人とは、初対面だと思うのですが」
　「ヴァレリオの事ではなくて、クローチェ伯爵令嬢を生徒会から出したからな。まぁ、ヴァレリオの事も少なくとも邪魔な人間だと思っているだろうけどな」
　「そうだったんですね。私を邪魔だと思われているのは、それは姉上の事があるからですか？」
　「ヴァレリアの事もあるけど、クローチェ伯爵令嬢が……ヴァレリオ、お前の事を気に入ったみたいだからだ。で、今以上彼女の周囲に男を侍らせたくないと思ったんだろう」

　ヴァレリオはなんとも言えない表情を浮かべた。

　「私はクローチェ伯爵令嬢には興味ありませんし、痴情のもつれに巻き込まれるなんて、迷惑なだけですね」
　「まぁな、同情するよ」

　ヴァレリアは今、王宮へ使いに行ってもらっている。彼女が居ては、彼らの話は出来ない。

　「ありがとうございます」

　ヴァレリオは苦笑を零した。

　「数日後にある実力テスト、期待しているぞ。アイツらが度肝を抜く成績を取ってくれ」
　「殿下の期待に添える様、出来る限り頑張ります」

　ヴァレリオが当てがわれた自身の机に戻ると、ピエトロからまたミッションを与えられた。

　まだ、前のミッションである観劇デートに誘えていないんだが……？

　ピエトロから出されたミッションは。

　「ストラーネオ侯爵令嬢を新入生歓迎会でエスコートする事です。一緒に過ごせば、観劇デートに誘えるチャンスもあるでしょう」
　「……っ、また、難問を！」
　「難問ではないですよ。ご令嬢は、殿下の婚約者なんですから、婚約者をエスコートするのは当然です」
　「……分かっている。ちゃんとヴァレリアをパートナーとして誘う」
　「何のお話ですか？今、私の名前が出たみたいですが……」
　「ヴァレリア……戻ってたのか」
　「はい、ただいま戻りました」
　
　話に夢中になっていて、気づかなかった。分かってる、ちゃんと誘うから、そんな目で見るな、ピエトロ！

　ピエトロがファブリツィオの視界に入る位置に下がりながら立ち、『ちゃんと誘って下さい』と視線だけで訴えてきた。

　ファブリツィオは咳払いをしてから、ヴァレリアに向き合った。

　「あの、さ。新入生歓迎会なんだが、ヴァレリアが私と行ってくれ」

　なんか、ちょっと変な文になった……。

　ファブリツィオは照れくささもあり、目を合わせずに誘った。

　「無理をなさらなくてもいいですよ？」
　「無理はしていない。俺は……だ」

　最後の言葉はゴニョゴニョと言ってしまい、言葉にならなかったが、ヴァレリアからは了承の返事が返ってきた。

　顔を上げると、照れくさそうなヴァレリアの顔があり、更に顔に熱が上がった。

　◇

　新学期が始まって一週間、明日は実力テストがあり、テストの後は新入生歓迎会がある。カーティアは学園を終え、寮の自室に戻っていた。最近、カーティアの周辺が変わりつつあった。カーティアの思い通りに行かず、苛立ちを隠せないでいた。

　殿下、どうして……。

　カーティアは数日前にファブリツィオから、生徒会のメンバーから外された。

　殿下の様子がおかしい事は気づいていたが、まさか生徒会メンバーから外されるとは思っていなかった。

　生徒会での、少し前の話。

　「殿下！どうしてカーティアを生徒会から外すのです！」
　「そうだ、カーティアは今まで頑張ってきたじゃないか！殿下はカーティアのこと、好きなんじゃなかったのか？！」

　アドルフォとサヴェリオが同時に叫び、不協和音で何を言っているのか、分からなかった。しかし、二人の言いたいことは分かった。特にサヴェリオの言い分だ。

　深く眉間に皺を寄せ、二人が黙ったところで、ファブリツィオは口を開いた。

　「これは決定事項だ。今期に入った新人がとても優秀で、一人で三人分の仕事をする。クローチェ伯爵令嬢に振る仕事がないんだ。それと、サヴェリオ、前にも言ったが、お前は生徒会じゃなくて、実行委員だろう。生徒会のことに口を出すな」

　サヴェリオが力任せに生徒会長の机に、両拳を振り降ろして叩きつけた。生徒会室に大きな騒音が響き渡った。サヴェリオの顔が怒りで歪んでいる。

　「実行委員も生徒会の一部だ！！」

　……執務室じゃなくて、生徒会室で話して良かった。ヴァレリアが居たら絶対にトラウマを引き起こしてた！

　祖父の事があって以来、ヴァレリアは大きな騒音や物音、怒鳴り声や暴力を目の当たりにすると、祖父を思い出して身体の震えが止まらなくなる。

　サヴェリオも短慮ではあったが、騎士の家系に生まれた者だ。暴力的ではなかったはずだ。彼女に恋したからか、元から持っていたのか……諍いがあった時の為に、抑止力が効くサヴェリオを実行委員に推薦したが……実行委員にも手を入れないと駄目か。

　不安気な表情でファブリツィオを見つめてくるカーティアに視線を送り、一つの提案をした。

　「クローチェ伯爵令嬢、一つ提案なんだが」
　「は、はい」

　カーティアには珍しく、歪んだ笑みを浮かべた。ファブリツィオがファミリーネームで呼んだからだろう。アドルフォとサヴェリオは、驚きの表情を浮かべている。　

　彼らの心情を無視して話を続ける。

　「君は実行委員の方でサヴェリオを支えてくれないか？」
　「えっ……」
　「殿下！」
　「……カーティアが実行委員に来るのか、それは」

　歓迎の声を上げそうになったサヴェリオをアドルフォが鋭く睨み付ける。アドルフォに睨みつけられたサヴェリオは、何とも言えない顔をして押し黙った。

　「殿下、カーティアは生徒会の人間です！こんな横暴は許されません！カーティアだって、生徒会で活躍する事を望んでいます」
　「そ、そうだ」
　「……っ」

　もしかしたら、カーティアが実行委員に来るかも知れないと思っているのか、サヴェリオの反対の声が弱くなっている。

　サヴェリオ……気持ちが透けて見えてるぞ。

　「アドルフォ、お前も人の心配をしている暇はないぞ。ジェンマ子爵子息は、副会長ができるくらい優秀だぞ」
　「な、田舎の子爵家に、私が負けるわけない！」
　「そうか、なら頑張るんだな。クローチェ伯爵令嬢」
　「はい」
　「君が頑張ってくれていた事は知っている。今、直ぐとは言わない。考えてみてくれ」
　「はい」

　そして、是非、これ以上色恋で生徒会を掻き回さないで欲しい。

　「あの、殿下」
　「なんだ？」
　「新入生歓迎会のパートナーの事なんですけど……」
　「あぁ、ダンスパートナーか」
　「はい、もし宜しければ、」

　カーティアは頬を染めて俯き加減でファブリツィオを見つめてきた。カーティアのあざとい仕草に、内心で小さく息を吐いた。

　「クローチェ伯爵令嬢、私は婚約者と行く。君はフリーの誰かと行きなさい」

　目の前でアドルフォが鼻で笑った様な気するが、気のせいか？！どうせ今まで蔑ろにしてたクセにって思っているんだろが、お前も人のこと、言えないからな！！

　「そうですか、残念です」

　淑女のフリをしているからか、しつこく誘われなくて良かった。

　「じゃ、カーティア、私がエスコートしよう」

　いや、アドルフォ、お前も婚約者がいるだろうが。いや、もういいか。

　サヴェリオも参加して、どっちがカーティアをエスコートするか競い合っている。

　溜め息を吐いたファブリツィオは、公務があるから、と言ったが誰も聞いていなかった。一人、遠巻きに見ていたフラヴィオと視線が合った。

　「殿下、僕も必要ない感じ？」
　「いや、ヴァレリオを手伝ってくれたら助かる」
　「了承しました。僕も執務室に招待してもらえるのかな？」
　「ああ、今から行くが……フラヴィオは公務の書類を見るのも、触るのも駄目だからな。執務室で一人になるのも禁止する」

　『あれ？』と笑顔で疑問符を浮かべているフラヴィオを半眼で見つめる。

　「もしかして、全然、信用されてない？」
　「女たらしのフラヴィオは、ヴァレリアに近づく事を禁止する。ピエトロが見張っているからな」
　「うわぁ、本当に信用されてない！じゃ、僕は何の為に誘われたのっ？」
　「コマ使いに何かと便利だからだ」
　「殿下が鬼畜！」

　カーティアが気づいた時には、ファブリツィオとフラヴィオは、生徒会室にいなかった。まさか連れ立って執務室へ行ったとは思っていなかった。

　「ダンスパートナーは婚約者に取られるし、踏んだり蹴ったりだわ。でも、貞淑な令嬢を演じてるから、あまりしつこくは出来ないし……何で、今更、婚約者を大事にしているのよ！私を一番に考えなさいよ！」

　二人部屋の共同居間のソファーで寝転び、ジタバタと手足を動かした。

　もう既に、淑女の仮面は剥がされているのだが、カーティアは全く気づいていなかった。

　「そうだわ、明日の実力テストで私の優秀さを見せつければ、殿下の考えも変わるかも知れないわ」

　居間の扉付近で、メイド服を着て立っているアリーチェが物言いた気にカーティアを見つめていた。

　◇

　翌日の実力テストは無事に終了し、成績表の結果は貼り出す事はせず、各個人に渡される。新入生歓迎会の準備を終え、正装をし、ファブリツィオは学園寮のカフェテリアの入り口前で、ヴァレリアを待っていた。　

　ちょっと早く来過ぎたか？久しぶりにヴァレリアをエスコートするから、緊張するな。

　一人でカフェテリアの入り口でいるファブリツィオを見かけた生徒たちは、カーティアを待っているんだろうと思っていた。

　知り合いを見掛け、手を挙げて挨拶をかわす。皆、楽しそうにカフェテリアへ入って行く。

　暫く待っていると、ドレスを着たヴァレリアがやって来た。本当はドレスを贈りたかったが、時間が無くて断念した。

　しかし、ヴァレリアは一人では来なかった。左右にトロヴァート姉弟を連れていた。彼らは揃えて驚きの声を上げた。

　「「本当に殿下がいる！」」
　「まぁ、本当にヴァレリアをエスコートしてくださるのね。今日一番の驚きの出来事ですわ」
　「本当だったんだ、疑ってごめんね、ヴァレリア。僕も今日一で驚いた」
　「だから、言ったでしょう、大丈夫だって」
　「そうね。私が悪かったわ。変な事、言って」
　「うん、そうだね」
　「「じゃ、ヴァレリアをよろしくお願いします。殿下」」
　「あ、ああ、大丈夫だ。任せくれ」

　双子の息のあった掛け合いに、ファブリツィオはたじろぎながら頷いた。

　彼らは姉弟でエスコートする様で、フィオレラはフリオの腕を取り、二人でカフェテリアへ入っていった。

　目の前まで来たヴァレリアはとても綺麗だった。次は絶対に自身の色を着てもらおと、強く思った。

　「殿下、お待たせして申し訳ありません」
　「いや、大丈夫だ。それと」
　「はい？」

　綺麗だって言うだけだ、噛むなよ、俺！

　「ド、ドレス、似合ってる」

　視線を合わせて褒めるのは、気恥ずかしく、直前で目線を逸らしてしまった。

　耳まで赤くなっていた様で、ヴァレリアも俯いた。ヴァレリアから消え入りそうな声が吐き出された。

　「……ありがとうございます。殿下も素敵です」

　物凄く、小っ恥ずかしい。

　ヴァレリアに腕を差し出し、そっと細い手がファブリツィオの腕に触れる。

　二人が並んでカフェテリアへ入って行くのを見た生徒たちは、驚いた顔をして二人の背中を見つめていた。