ひごめの赤い石

第3章 障療院、そして二冊あった本

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「だってオレらみんな枯内障じゃん、そりゃ変に決まってるよ、だから学校のあとでここへ来るんだろ」
「ちがう、ぼくが言いたいのはそうじゃない」
　ミチはいそいで自分の考えにぴったりの言葉をさがした。
「幻覚じゃない。ちがう。幻覚ってみんながバラバラに見るものだよ。快斗も空来もおなじ鳥を見た。一羽の鳥の動きが、快斗にも空来にも同時に見えた」
「一羽じゃなかったぞ、たくさんだった」
「それはどっちでもいいけど、いや、ちがう、快斗にも空来にもたくさん見えたんだから、やっぱりおなじものを見たってことになる。それから、さっきぼくが見たものだって、紗ちゃんにもみれちゃんにも見えた」
　ミチはパーカーの袖をまくった。
　さっきの傷、細いみみずばれになったあとが出てきた。
「快斗、これは？」
「見える」
　快斗はうなずいた。当然という顔だ。
　ミチは快斗の顔をのぞきこんだ。快斗もおなじ目だ。枯草のような色で、そこには見えるはずの瞳がない。
　快斗が言った。
「あいつにつつかれたあとだろ、わかる、オレもよくそうなるもん」
「幻覚じゃないよ」
　ミチは言った。
「みんなが幻覚を見ているんじゃない、目がおかしいのはぼくらじゃない。ぼくら以外の人たちだ。実際に存在するものが見えていないんだ」

「どうしてそのほんを、きみがもっているの」

　不意にミチのすぐそばで声がした。少しだけ舌足らずな声。
　ミチの体がビクンとはねた。いそいで後ろを見ると、そこに聖がいた。
　聖が背後からミチの手元をのぞきこんでいた。

　ミチは（あっ）と思った。
　自分がまちがえたことを、聖の視線で知った。
　しまったと思った。
　聖が見ているのは古い本だ。

（ぼくが津江さんに読めっていわれたのは古いほうの『ひごめのむかしばなし』だ。古い方を読まなきゃだめなんだ）

　聖が手をのばした。
（黒い――）
　一瞬、ミチの目には聖の手のひらが黒く見えた。
　なにか煤のようなものがついている、いや、ちがう、まるで聖の手自体が黒い物体みたいに見えたのだ。
　とっさにミチは古いほうの本を抱えて思いきり机の足をけとばした。椅子の車輪が回転して勢いよく後ろへ移動した。
　机に向かってのびた聖の手が、そのまま長机にふれた。
　ただ単にふれただけではなかった。
　みるみるうちに机が黒くなっていった。
　聖の手がふれた面から一気に変色がひろがり、そしていやなにおいがぶわっと立ちこめた。それと同時に机の面も四本の足もくずれはじめた。まるで――
（机が、腐った。まさかそんな、でも）
　と、ミチは思った。腐ったのでなければカビが覆いつくして、机そのものをカビに変えたようだった。
　その場にいる全員が目を大きく見開いてその光景を見守った。
　ミチ以外は。

　みんなが聖に気をとられている間にミチは椅子から立ちあがった。
　そして本を片手に駆けだした。
「ミチくん！」
　砂森のあわてた声がミチを追いかけた。みれの泣き出す声も聞こえた。が、ミチは後ろを振り返らなかった。
　聖がなにをしたのか、みんな目にしたけど、聖がなにをしようとしたのかに気づいたのはミチだけだ。
（この本をねらったんだ。聖が狙ったのはホントは机じゃなくて、この本だ。これをどうにかしたいんだ。）
　ミチは障療院をとびだした。

（どこかでこの本を読まなきゃ。いそいで読まなきゃ。
　どうしよう、どこへ行こう。）
　ミチはきょろきょろとあたりを見回した。そしてそのとき横から声がした。
「奥へ行けっ」
　ミチは声のしたほうを見た。そして思わず目を見開いた。

　廊下の柱に彫刻がほどこしてある。鳥の彫刻。たくさんの黄色い鳥。
　ついさっきミチを、ミチというかみれの投げた紙をおそったやつ、そしてあの壁画に描かれていたやつだ。
　柱のまんなかにひときわ大きな鳥が彫られていた。
　目とくちばしが赤く塗ってある。
　その赤い目がミチを見ていた。
「ほれ、早く行かんかい、あいつが追ってくるぞっ」
　ミチは口をパクパクさせた。
　なにか言おうとして、でもうまく言葉が出てこなかった。
　クエッという鳴き声が鳥のくちばしから飛びだした。そしてまた声が。
「坊主、おい、保ほうけているヒマなどないぞっ。すぐにあいつが追いかけてくるぞっ。このあほうめ、さっさと足を動かせっ、でないとばさっきのように突きまわすぞっ。いやなら走らんかいっ」
「さっきのように、って」
　ミチは混乱した。
「さっきってさっきですか。あの鳥、いえ、あなたはここから出て外へ飛んで行ってまたもどってきたんですか」
「ええい、話のわからんやつだぞっ。そんなこといまはどうでもいいのだ、とっとと行けえっ」
　ミチはハッとした。
　たしかに黄色い鳥のいうとおりだ。
　ミチは本を手に廊下を走った。前のめりに走った。
　廊下はよく手入れされていたので靴下が床に着くたびにつるつるした。ミチはそれも利用してスケートみたいに足をすべらせながら走った。
　廊下のつきあたりまで来てそこを曲がると、ミチはさらに走った。
　さっきの声がまた聞こえた。
「その扉だぞっ」
　廊下のまんなかに横開きの扉があった。ここの廊下は障療院のスペースをぐるりと囲むようになっていた。目の前の扉は建物の外側へ向かってとりつけてある。
　ミチはその扉をカラカラと開いた。
　扉を開けた瞬間にミチは耳をそばだてた。そしてドキッとした。足音が聞こえる。
　キュキュっと廊下の床板を踏む音だ。とても軽い。
（聖くんだ。追いかけてきた）
　ミチの心臓がすごく速い鼓動を鳴らした。壊れるかと思うくらい速い。

　扉の先には長い渡り廊下があった。ところどころ曲がりくねっている。
　ミチはいそいで扉を閉めるとふたたび走りだした。廊下に窓があって外が見えた。山に向かって進んでいるのがわかった。
　突き当りにまた扉だ。ミチはそこも開けた。
　どうやらさっきの御殿とはべつの建物につながっていたようだ。
　古くさくてすえた土のようなにおいが鼻をついた。あたりは暗かった。
　ミチは壁に手をそえた。壁ぞいを進むしかないようだ。
　しめっぽい壁はすぐに木の枠になりガラスになった。窓ぎわだ。
（窓があるのにどうしてこんなに暗いんだろう）
　そう考えながら、ミチは床に足のうらをくっつけたまま進んだ。スピードが落ちたぶん、自分の心臓の音がいっそう大きく聞こえた。
　手さぐりで進むと、やがて角にたどりついた。
（とにかく出口をさがそう。こんなに暗くちゃ本が読めない。それに――）

　パチン、という音がかすかに聞こえた。
　あたりがぱっと明るくなった。ミチは思わずうしろを振りかえった。

　そこに聖がいた。