ひごめの赤い石

第6章 願いごとは赤い文字で

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　ひびきあうたくさんの声がおなじ言葉で洞穴を満たした。

「われ　を　まねる　こと　が　できる　のは　つよき　もの　のみ
　しん　に　つよき　もの　が　われ　を　まねる」

　唱和する声におくれて、つぶやく低い声がミチの背後から聞こえた。

「強き者のみ――真に強き者が、まねる」
　ミチはいそいで振りかえった。
　そこには進一郎がいた。

　進一郎のメガネの奥の目も頭上を見上げていた。
　ヒリ、とミチの左手の手首が反応した。手首の赤いアザだとミチはすぐ気づいた。かさぶたが出来たときに似ているようでもあり、かすかな火傷みたいでもあった。
　ミチは地面を踏んでいるはずの足の裏の感覚が急に消えてしまったように感じた。
　進一郎はうごめく黒い影、いま生まれようとしているアヤたちを見ているわけではなかった。メガネの奥の大きく見開かれた目は、赤い目を一心不乱に見つめていた。
「進一郎さん」
　ミチは進一郎の名を呼んだ。声はかすれて頼りなかった。
　それでもどうにか進一郎の耳に届いたようだ。
　進一郎が赤い眼球から視線をはずしてミチを見たので、ミチはホッとした。
　が、それはほんの一瞬だけだった。
　ミチは息をのんだ。

　進一郎の二つの目のうち、片方だけ色が変化していた。
　虹彩が赤い。
「進一郎さん――」
　もう一度その名を呼んで、ミチは立ちつくした。唇がわなないた。

　人間の寄主とアヤがその立場を変えようとしていた。
　まねした者がまねられる者へ、まねられた者がまねする者へ、入れ替わりが起きようとしていた。
　ミチは進一郎の顔を見つめた。穴があくかというほど見つめた。
　赤い虹彩と黒い虹彩、色のちがう二つの目を同時にぎゅっと見た。

　声が聞こえた。
「ミチどの、迷うな」
　津江さんの声だ。
「進一郎どのは進一郎どの。他の何者でもないぞな。声をかけや、かけておやり」
（声って、でも、何を言えばいいんだろう）
　ミチは口を開け、しかしすぐには言葉が出てこなかった。手首がひりついた。
　それが苦痛ならよかった。ところが肌の感触はぜんぜん苦痛じゃなかった。
　それはまるでこれから楽しいこと、わくわくすることが起きる兆しのようだった。興奮していてもたってもいられなくなる直前、椅子から腰を上げて立ちあがる数秒前みたいな感覚だった。
　進一郎もおなじ感触を得たはずだ。いいや、もしかしたらミチが感じているよりもずっと興奮しているのかもしれなかった。だって進一郎の手首のアザのほうがミチのものよりずっと濃くてはっきりしているのだ。
　この感覚に逆らうことなんかできるのだろうか。
　するとまるでミチの考えを読みとったみたいに、津江さんが言った。
「目が問題ぞな、ミチどの。あのアヤは目。したがって目と目を合わせたときがもっとも危ないぞな。誘惑も命令も、まねることも、あのアヤの力はすべて目を合わせることで生じる。視線を向けてはいけないえ」
　ミチはあることを思いだした。
「むかしばなし、ひごめの」
「その通り。あそこには大切なことが書いてあったぞな」
「進一郎さんが目を合わせている」
「外させや、まずそれをせねば」

（やらなくちゃ）
　ミチは思った。

「進一郎さん」
　声をかけたが返事はない。ミチは何度も進一郎の名を呼んだ。
　が、進一郎は赤い目を見つめたまま黙りこくっている。
（なにか言わなくちゃ、でも、なにを言えばいいんだろう）
　どんなことを言ってもムダな気がした。が、ミチは必死でその考えを打ち消した。できないなんて思っている場合ではないのだ。
「進一郎さん、ねえ、進一郎さんってば、お願いです、こっちを向いてください」
　ミチの口から出る声はふるえた。
「進一郎さん、進一郎さん。お願いです、進一郎さん」
　しだいに声が半泣きになった。
　無理だ、とミチは思った。
　だって手首がひりつくのだ。そのたびに気が逸はやって、なんでもできそうな高揚感がふわっと湧き上がってくるのだ。こんなに気持ちのよいことよりも、もっと強い言葉なんて見つかりっこない――無理だ、ミチは思った。
　そしてそう思った途端、ミチの口が動いた。
「だめだ」
　ふるえた、みっともない声が出た。
　それでもミチは必死で唇を動かして息を吐いた。
「そんなのまねしちゃだめだ、進一郎さん」
　進一郎がまたたきをした。もしかしたらミチの言葉が耳に入ったのだろうか。
　ミチは無理矢理に口を動かした。何を言えばいいのかわからないまま、言葉を考えつくよりも先に、とにかく声を出した。
「あんな、あんなの――あんなのは、ただのアヤだ」
　進一郎が身じろぎした。ミチは強引に言葉をつづけた。
「あんなの、ぜんぜん強いやつじゃない」
　ミチの手首がどくんと脈打った。ミチは自分に怒りが向かってきたのを感じた。
　まるで刃物をまっすぐつきつけられたみたいだ。
　赤い眼球の怒りだ。初めて墳はかのなかであの壁画を見たときにも感じた怒り。
　ミチはこぶしをぐっとにぎりしめた。

　一瞬、だれかの言葉が浮かびあがった。
『なすべきことをなせ、だとさ』

　だれから聞いた言葉だったか、ミチはすぐに思いだした。その人の顔も。
　ミチは言った。
「強いやつって、羽根島先生みたいな人のことだ」
　進一郎がハッとした顔になった。
　メガネの奥の赤い目と黒い目、二つの色の目がゆれたように、ミチには見えた。
　ミチは言葉をつづけた。津江さんが羽根島先生に伝え、羽根島先生がミチに伝えた言葉、それぞれがまねていっそう何かを得た言葉を。
「本当に強いのって自分が何をすればいいのかわかる人のことだ。あんなの、あんなアヤ、あんなのは、ただ自分を強いやつって思いたいだけだ。進一郎さんはちがう、あんなの、まねしなくていいんだ。進一郎さんは羽根島先生のお弟子さんでしょう、そしたら進一郎さんがまねするのは先生だ。あんなのよりずっと――」

　進一郎が――目を閉じた。

　そして右手で左手の手首をおさえた。
　一瞬、進一郎が身ぶるいをした。
　ミチもふるえた。手首のアザがビリビリふるえたのだ。
　まるで電流を流されたかのようだった。

　進一郎は顔をふせた。
「おれは――」
　声がふるえていた。
　ミチにとってはひどく長い間、だけど実際にはわずかに一瞬、進一郎は歯をくいしばった。進一郎の歯がカチカチと鳴った。メガネの奥でまぶたがぎゅっと閉じられ、眉毛がぎゅうっと寄った。
　やがて、進一郎は低い声で言った。
「おれは――おれの手本は、あんなやつじゃない」

　重なりあう声が洞穴にひびきわたった。

「ちから　を　あたえる　ぞ」

「お前にもらう筋合いはない」
　唱和する声に比べると進一郎の声はずっと小さく聞こえた。
　小さくて、だけど確かな、しっかりした声だった。
　進一郎はゆっくりとまぶたを開けた。

　声がまたとどろいた。

「かぎりある　ひと　を　こえる　ちから　を　あたえる　ぞ」

「お前からは何もいらない」
　進一郎が、歯の奥から押し出すようにして声をあげた。
「おれはお前のまねなんかしない。わかったか、化けもの」
　ミチの手首からひりつく感触がしだいに遠のいていった。はじめ気のせいかと思う程度に、やがてはっきりと。
　ミチはハッと息を一つ吐き出した。
　そのとき進一郎の目が動いた。
　特に赤いほうの目が、きょろりと動いて視線が遠くへそれた。
　そして表情が変化した。進一郎はハッとした顔になった。
「進一郎さん？」
　ミチが名を呼ぶのと、津江さんが、
「これはいかぬ」
　というのがほとんど同時だった。
「水かさが増してきたぞな」
　津江さんのいう通りだった。
　ジャバジャバ、ジャバジャバ、という水の流れる音が、さっきよりもずっと大きくなった。ミチは片足を持ち上げた。びちゃッと水がはねた。もう長い間ぬれたままの靴下を履いているせいで、水量がどれほど増えたのかわからなかったが、たしかに地面が水に浸かりはじめていた。