カフェバー「ムーンサイド」～祓い屋アシスタント奮闘記～

高校編

勃発！酢豚戦争

「またのご来店、お待ちしてまーす！」

　笑顔でランチタイム最後の客を送り出した俺は、店のドアにかけてある「営業中」のプレートをひっくり返して「休憩中」にし、店内へ戻った。

「新メニューの『チキンの香草焼きヘルシープレート』すっごい人気でしたね～」

　テーブルに残っていた皿とコップをまとめてトレイにのせ、カウンターへと運ぶ。

「そうだね。デザートにミニプリンまでついて総カロリー500以下っていうのが女子受けポイントなのかな――…あ、都築くんもお昼食べちゃって」

「はーい！」

　今日のまかないは何だろう？
　わくわくとカウンターに腰を下ろした俺の目の前に、店長が厨房から運んできてくれたのは……。

「酢豚っ！！　ウマそう～っ！！」

　たっぷりの甘酢タレが絡んだボリューミーな豚肉、シャキシャキピーマンやごろごろ人参……玉ねぎはしっかり炒められてて……もう文句なしだ。
　俺はさっそく箸を手に取った。

「いっただっきまーすっ！！」

　食べ始めたら、もう箸が止まらない。ほかほかの白飯がすすむ。
　ほとんど食べ終わりかけたところで、俺はふと……何か足りない気がした。

「あれ？　……そういえば、この酢豚……パイナップルが入ってない……」

「えっ？　都築くんって酢豚にパイナップル入れる派っ！？」

　店長の驚愕の声に俺は目を瞬かせた。

「こってりの甘酢タレにさっぱりのパイナップル、最強の組み合わせかと……」

「えぇ～っ？　炒めたら温かくなっちゃうよ？　温かいパイナップルなんて気持ち悪いじゃないか」

「いやいや、普通入れるでしょ」

「普通、入れない」

「…………」

　俺と店長はお互い一歩も譲る気などなく、気まずい沈黙が流れた。
　ここにきて、決定的な方向性の違いに気づいてしまうとは――…！

　俺は残っている酢豚を白飯の上にのせてかき込んだ。
　うん、やっぱりこれにパイナップルが入ってたら絶品なのに！！
　作ってもらった料理に文句を言うなど言語道断なのは百も承知だが、だが！　どうしても惜しい気持ちが勝ってしまう。

「ご馳走様でした」

　気まずい空気を引きずったまま、俺はランチ営業の後片付けと掃除にとりかかった。
　店長もまた、複雑そうな表情かおで空になった皿を下げて行く。　

　しかし、洗い物をすませて戻って来た店長はいつもと変わらない様子だった。
　いや！　騙されるな！　このままで済むはずがない！
　俺の頭の中の警戒アラームは鳴りっぱなしだったが、店長が思い出したように口を開く。

「そうそう、今日は祓いの仕事があるから夜は臨時休業にするよ。バータイムの準備はいらないから、掃除が終わったら出かける準備してくれる？」

「……分かりました！」

　俺は警戒を解くことなく、さっそく仕事に取りかかった。



☆*:;;;:**:;;;:*☆*:;;☆*:;;;:**:;;;:*☆



「え？　学校？」

　店長と俺がやってきたのは、店から一番近くにある高校だった。
　徒歩でもニ十分もかからない距離だ。

　校門のところに千代ちゃんが立っていて、俺達の姿を見つけて手を振った。
　千代ちゃんの制服姿……ふむ、セーラー服なのか。悪くない。

「ちょっと都築くん、今制服見て可愛いとか思ったでしょ？　警察呼ぶわよ！？」

　可愛いと思っただけで警察沙汰なら、世の中犯罪者だらけだぞ。
　俺は心の中でツッコミを入れつつも店長と千代ちゃんを見比べた。

「今日は千代ちゃんからの依頼なんですか？」

「まさかぁ！　神社からならともかく私個人が依頼するはずないでしょ！　借金まみれになって人生棒に振りたくないもの……！」

　棒に振りつつある人間にそれを言わないでくれ……。
　店長が小さく苦笑する。

「依頼主は校長先生だよ。…――千代ちゃん、校長室に案内してくれる？」

「こっちよ！」

　千代ちゃんの案内で、店長と俺は学校内に足を踏み入れた。
　校長室に着くまでに千代ちゃんが簡単に説明してくれる。
　夏休み明けから、この高校で怪奇現象が起こっているらしい。千代ちゃんが勤めている神社が対応を依頼されたが宮司の手に負えず、ムーンサイドが紹介されたとのことだった。

「私は学校のことも分かってるし尾張さんの知り合いでもあるから、私が案内係ってわけ」

　えっへん！　と威張る千代ちゃん。
　今は休み時間なのだろう。校庭や廊下にも生徒がいて、俺達を物珍しそうに見てくる。
　校舎に入ってすぐの下駄箱横には大きな飾り棚があり、優勝盾やトロフィーなどがずらりと並んでいた。
　通りすがりにチラッと見ただけだが、体育系の部活だけでなく吹奏楽部など文化系のものも所狭しと並んでいる。ずいぶん部活が活発なんだな……。

「ここが校長室よ」

「ありがとう」

　店長がドアを軽くノックすると、小太りの優しそうなおじさんが出て来た。
　校長先生は威厳など微塵も感じさせない腰の低さで、店長と俺に何度も頭を下げつつ挨拶をした。

　俺と店長は校長室で怪奇現象の詳細について改めて説明を受けることになった。
　ソファセットに俺と店長が並んで座り、校長先生が向かいに腰を下ろす。
　千代ちゃんは優等生のような顔で、すましてドアの近くに立っていた。

「それでは、特定の教室や時間に怪奇現象が起こるわけではないんですね？」

「はい、学校中……あちこちの教室で怪奇現象が多発しています。最初は生徒達の悪ふざけかと思ったのですが、真面目な生徒達まで被害を訴えておりまして……」

「被害、というのは？」

「原因不明の腹痛、発熱、吐き気……そしてそういった症状に悩まされる生徒は皆『犬の鳴き声が聞こえた』と言います」

　……犬？　動物霊か？
　俺は八伏家のバロンのことを思い出した。
　だけど、学校中で色んな生徒に悪さするなんて……どういうことだ？

「体育の授業中に大きな犬の影がグラウンドを横切るのが見えたという生徒もいまして……」

　校長の話を聞き、店長はしばらく考えてから口を開いた。

「例えば、生徒の誰かが校内で犬を虐待死させた……なんてことは？」

「まさか！　うちの生徒がそんな――…、いや全く可能性がないとは言いませんが、しかし……」

　校長は困ったようにゴニョゴニョと口ごもり、ポケットからハンカチを出して額の汗を拭いた。

「うちの学校は部活動も盛んで、生徒達も積極的に大会などに参加していい成績を残してくれています。皆いい子たちばかりで……」

　あー、現実を直視できないタイプの人なのだろうか……。
　この校長にこれ以上質問しても意味がないと思ったのか、店長は入口近くに立っている千代ちゃんに声をかけた。

「千代ちゃんはどう思う？」

「そうね……私が知る限り、犬をどうこうしたなんて話は聞かないわ。それに、犬が殺されたならその場所で異変が起こるものじゃない？　広い学校中あちこちでってのも不思議だし、被害に合う生徒の学年もバラバラ……全く共通点が分からないのよね。それに……悪戯で殺されたとか、そういった類の動物霊なら、うちの宮司でも除霊できたと思う」

「うん……そうだね」

　校長よりずっとしっかり分析してる……さすが千代ちゃんだ。
　普通に除霊できないってことは、やはり八伏家の時のように何かあるのだろうか……。

　店長は口元に手をあて、考え込んでしまった。
　校長室に沈黙が流れる……。
　俺と千代ちゃんは、店長の思考を邪魔しないよう静かに見守る。
　校長だけが戸惑うように俺達を見比べていた。

　しばらくして、店長は顔を上げて口を開く。

「調査をします、拠点にできる空き教室を一つ下さい。被害に合った生徒で、話が出来る状態の子からは聞き取りをさせていただきます」

「え？　……は、はいっ、えーっと……空き教室ですか？」

　提案や相談ではなく決定事項として告げる店長に、校長はどう反応していいのか分からないらしく、戸惑うように目線を泳がせた。
　校長の代わりに千代ちゃんが一歩前に出て返事をする。

「第三音楽室がずっと使われてないから、職員室で鍵を借りてくるわ。それから、生徒会とクラス委員のグループLIMEから呼びかけて、各クラスで被害に合った生徒に招集をかけるわね」

　さっそく校長室から出て行く千代ちゃん。フットワークが軽い！
　千代ちゃんの有能さに感心しつつ、俺は頼もしい背中を見送った。