闇を抱く白菊 —天命の盤—

第三章 闇の洗礼

十二話 束の間の自由 ２

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　しばらくすると、静かなるその空間で、微かな足音が玉蓮の耳に届いた。草を踏む乾いた音、そして、小石が転がるような小さな音。徐々に近づいてくるその音に、玉蓮は弾かれたように視線を巡らせた。

　急いで立ち上がり、自身の天幕に向けて足を踏み出した瞬間、その足音が大きくなる。

「おい、女がいるぞ」

　物陰から数人の兵士が影を伴い現れる。

「娼婦か？」

「とっ捕まえたやつが逃げ出したんじゃねえか」

　さらに後ろからも野太い声が届き、笑い声が追い打ちをかけるように響く。

　咄嗟に懐の短剣へ手を伸ばす——だが。

「うぁッ！」

　鋼のような腕に手首を掴まれ、視界が反転した。

　——ドスン！

　背中に走る衝撃。舞い上がる土埃と、口の中に広がるジャリリとした砂の味。のしかかってきた男の重みは、岩のようだった。鼻をつく強烈な酒と脂の悪臭が、思考を白く塗りつぶす。

（——蹴り上げて、喉を突く！）

　頭の中では、長年叩き込まれた型かたが浮かんでいる。なのに、体が鉛のように重く、指一本動かない。練兵場とは違う。これが、殺意と欲望に塗れた、本物の暴力の重さ——。

「っ——」

　耳の奥で心の臓の音だけがやけに大きく響き、男たちの下卑た笑い声は、分厚い水の底から聞こえてくるかのように、遠い。開いた唇からは、喉元で途切れるような悲鳴だけが漏れた。

（動け、動け、動け——！）

　その時だった。風を切る音と共に、男の一人がくぐもった呻うめき声を上げて崩れ落ちる。倒れた兵の影の向こう、音もなく一人が立っていた。

　夜風の匂いを纏った男——朱飛。

　彼は泥人形のように転がる男を一瞥いちべつもせず、残りの男たちを、まるで汚物でも見るかのような冷え切った目で見つめる。

「お前ら、誰のモノに手を出している」

　地を這うような鋭い声。

「そいつは、お頭の所有物モノだ」

　その言葉を聞くよりも早く、男たちの顔から血の気が引いた。将軍の所有物しょゆうぶつ。それに手を出したとすれば、待っているのは死のみ。酔いなど一瞬で冷めたのだろう。男たちは悲鳴にも似た声を上げ、蜘蛛の子を散らすように闇へと逃げ去った。

　朱飛は、男たちを追うこともなく、玉蓮に手を差し伸べた。

　差し出された手は、武人らしく硬く、節くれ立っていたが、彼女の腕を掴むその指の動きに、一切の乱暴さはない。代わりにあったのは、目の前のものを壊さぬよう、慎重に持ち上げるような、確かな力だけ。

「言ったはずだ。軽率な真似はするな、と」

　諭すような、それでいて少しだけ呆れたような朱飛の言葉に、玉蓮は唇を噛みしめる。嗚咽おえつが喉にせり上がるのを、必死で押し殺す。