闇を抱く白菊 —天命の盤—

第六章 首輪の在り処

三十話 綻ぶ笑み ４

　刹は、一度、天幕の中に視線をぐるりと巡らせて、頭の後ろを手で何度かかき、その金色の髪を揺らす。

「刹……」

「ほらよ」

　ガシャンという耳をつんざく金属音と共に、一振りの曲剣が玉蓮の足元に転がった。鞘に収まっていても分かる、吸い込まれるような美しい佇たたずまい。柄には、使い込まれた革が丁寧に巻かれている。

「なまくらな剣じゃ、自分の首も守れないだろ。これでも使え」

　子睿が、待ってましたとばかりに口を挟む。

「おや、刹さん。お優しいですね」

「うるせえ、俺はまだ認めてないんだからな！」

　刹は顔を赤くして怒鳴り返すが、すぐに玉蓮の方を向き直る。

「……こないだの戦で、お前の剣、刃こぼれしてんのが見えたんだよ。気になって仕方ないじゃん」

　口元を歪めながらも、その視線は、どこか居心地悪そうに玉蓮とその足元の剣の間を行き来する。

「いいか、よわっちい戦い方しやっがたら承知しねえからな」

「がっはっは！　刹、いつからそんなに優しくなったんだよ！」

　牙門がもんの豪快な笑い声に、「うるせえな！」と刹がまた言い返している。玉蓮は足元の剣を拾い上げ、そのずしりとした鉄の感触を確かめた。

　それは、戦場で生きるための無機質な道具のはずなのに、なぜか、手のひらに確かな熱が宿っていくようだった。その熱が、赫燕に向けていた意識を、今、目の前にいる仲間たちへと引き戻す。気づけば、彼女の唇から、ふふ、と朗らかな笑い声が漏れていた。

「ありがとうございます、大切にします！」

　牙門が、ぶはっと吹き出した。

「なんだよ、姫さん、笑えんじゃねえか！」

　張り詰めていた肩から力が抜ける。

　ふと視線を動かすと、豪奢ごうしゃな椅子に座る赫燕の口元が、ほんのわずかに緩んでいるのが見えた。それは嘲笑か、それとも——。一瞬だけ垣間見えた、毒の抜けたようなその表情に、玉蓮は目を離せずにいた。


「——ご報告！」


　静寂を切り裂いて、伝令が天幕に転がり込んできた。

「先ほど、城主の息子を捕縛しました！　現在、こちらへ連行中です！」

　瞬間、天幕の空気が凍りついた。牙門の笑い声も、刹の照れ臭そうな顔も、すべてが遠のく。

　赫燕が、ゆっくりと立ち上がった。その顔にはもう、毒のない笑みなど欠片もない。あるのは、獲物を前にした獣の愉悦だけ。

「……聞こえたか、玉蓮」

　低く、地を這うような声。

「お前の策だ。お前の手で、最後まで見届けろ」

「……行ってまいります」

　剣を持ち、手を合わせて頭を下げる。渡されたばかりの刹の剣が、ずしりと重く、冷たく感じられた。