闇を抱く白菊 —天命の盤—

第六章 首輪の在り処

三十一話 華の策略 ２

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　城門前に陣取った玉蓮は、策通りに城主の息子の首に剣を添えた。城壁の上には、動揺する城主と兵たちの姿が見える。

「開門を！　降伏せねば、貴殿の息子の首、即座に切り落とす！」

　玉蓮の声が、戦場に響き渡る。城主が悲鳴のような声を上げた。

「待て！　息子には手を出すな！」

　戦況はすでに決していた。各所で赫燕軍が圧倒的な勝利を収め、敵軍は次々と瓦解。残るはこの城のみ。城内に残された選択肢は、もはや二つに一つ。無謀な抵抗を続け、全滅の憂き目を見るか、それとも今この場で剣を捨て、命乞いをするかだ。

「赫燕軍！　そなたらに降伏したとて、無事では済まぬ！　虐殺されるのが落ちよ！」

　敵将の一人が、城壁の胸壁から身を乗り出して、絶叫した。その声には、敗北の恐怖と、赫燕軍の苛烈な戦いぶりに対する怯えが滲んでいる。彼らの間では、赫燕軍はただの軍隊ではなく、災厄の使者のように囁かれていたのだ。

　玉蓮は、その叫びに対し、一歩前に進み出た。

「白楊はくよう国・公主、玉蓮の名にかけて、今すぐに降伏すれば、城内での虐殺は行わぬ！　兵士たちには武器を捨てさせ、正規の捕虜として扱うことを誓う！」

「信じられるものか！」

「降伏勧告は一度だけだ！　これより先は交渉の余地はない！」

　玉蓮はそう言い放つと、剣を握る手に僅かに力を込めた。城主の息子の喉元から、微かな血が滲み出る。

「グッ……ち、父上！　降伏などしてはなりませぬ！　この城を……この地を、赫燕のような賊軍に明け渡すなど！」

　恐怖と意地が混ざり合った、甲高い悲鳴のような叫び。玉蓮は眉一つ動かさず、叫び出した男の顔を、持っていた剣の柄で容赦なく殴りつけた。

　ゴッ、と鈍い音が響き、男は呻き声を上げて地に倒れ込む。
　
「……じ、時間を！　時間をくれ！」

「否！　直ちに降伏だ！」

　城壁の上、城主らしき人物が、配下の者と激しく言い争っている様子が垣間見えた。迷っている。ならば、あと一押し。

「では、右の指を」

「なっ——！　ふ、ふざけるな！　殺せ！　いっそのこと！　指を落として、父上に降伏を迫るなど……人の道に外れている！」

「貴殿に選ぶ権利はない。生かすも殺すも、切り刻むも、全てはこちらが決める。口輪をはめろ。叫び声がうるさくなる」

　玉蓮はキッパリと告げる。彼女の周りに控えていた屈強な配下の兵が、即座に動いた。抵抗する男の口に、厚手の布が乱暴にねじ込まれていく。

「んぐっ！　んーッ！」

　男が目を見開き、もがく。城壁から悲鳴が上がる。後方に控えていた味方の兵たちからも、どよめきが起こった。

「お、おい……玉蓮は本気か？」

「……朱飛さん、玉蓮のやつ……わかってないんじゃ」

「そうですよ。慈悲のつもりで生かそうとしてんじゃ。だけど、少しずつ切り落とす方がよっぽど……」

「馬鹿を言え。慈悲などあると思うか……玉蓮は、わかってやっている」

　背後のざわめきを無視し、玉蓮は氷のような声で命じた。

「——落とせ」

　玉蓮の合図とともに、横にいた兵士が剣を振り下ろす。口輪を噛ませられた男が「んぐぅぅぅーーッ！！」と絶叫する。恐怖で。

　——ドスッ！

　肉を断つ鈍い音。玉蓮は、地面に転がった血まみれの指を拾い上げる。そこに光っているのは、あの翡翠の指輪。玉蓮は、その指を布とともに矢にくくりつけ、弓兵に渡した。

「射て」