闇を抱く白菊 —天命の盤—

第六章 首輪の在り処

三十一話 華の策略 ３

　風を切る音と共に、指を乗せた矢は一直線に飛んでいき、城壁の柱に突き刺さる。

「ひっ……！」

　城主が崩れ落ちるのが見えた。

「次は、左手指、それが終われば足の指。少しずつ、少しずつ切り落とす！　そなたの息子を切り刻むぞ！」

　誰かの喉からゴクリと音がする。玉蓮は、表情一つとして変えなかった。

「最後だ！　開門せよ！　降伏せねば、城内に血の雨を降らす！」

　息を吸い込む。

「城内の、にんげ——」

　一瞬、言葉が途切れた。

『——無辜むこの民を蹂躙じゅうりんする道具であってはならぬ』

　師の言葉が蘇る。ゴクリと唾を飲み込んで、玉蓮は再び城壁上の望楼ぼうろうを見た。

　
（——先生）


「——兵、一人ひとりを同じ目にあわせる！」

　玉蓮が再び剣を振り上げると、城壁から絶叫が響いた。

「ま、待ってくれ！　開ける……開門する！　降伏する！」

「城主！」

「黙れ！　民を切り刻ませる気か！　降伏だッ！　開門せよ！」

　——ギギギギ……。

　重苦しい地響きと共に、堅く閉ざされていた城門が、ゆっくりと開き始めた。玉蓮は、息を漏らすことなく、冷たい表情のまま、剣を鞘に納めた。


　◆


　制圧した城の中、玉蓮は、牢の前にいた。城主の父と子をそこに入れたのだ。

「おい……」

　口輪を外された男が、涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながら、震える声で玉蓮を呼んだ。

「なぜだ……」

　男は、自分の右手を見ていた。そこには、血こそ付いているものの、五本の指がしっかりと残っている。

「なぜ……俺の指がある……？」

　玉蓮は、懐から布を取り出し、自身の手についた血を丁寧に拭った。

「本当に切り落とす必要はありません。必要だったのは、あなたの指輪がはまった指だけ」

　戦場には、名もなき死体などいくらでも転がっている。形と大きさが似た指を探し出し、事前に奪っておいた指輪をはめることなど、造作もない。それに血を塗りたくれば良いだけだ。

「ハッタリは、戦の常套手段です」

「なっ……」

　男は呆然と口を開け、腰を抜かした。

　玉蓮は、冷ややかな瞳で見下ろして、口の端を吊り上げる。背を向けて、牢を後にする。

　廊下の暗がりに差し掛かった瞬間、玉蓮は、剣の柄つかを握りしめた。震える手を止めるために。あるのは、手のひらに残る死体の指の冷たい感触と、任務を遂行したという事実だけ。玉蓮は闇を見据え、迷いのない足取りでその場を去った。