闇を抱く白菊 —天命の盤—

第十章 正義の敵

七十五話 仮面の下 ２

　そして、その場は蕭しょう将軍と玉蓮だけとなり、風の音だけが重い空気に似合わずそよぐ。

「……崔さい夫人、人払いしてまで、お話しされたいこととは？」

「将軍、この度の蕭しょう妃ひ様のこと、お父君も、将軍も心痛しんつういかばかりかと存じます。実は、わたくしの姉も後宮に入って半月後に亡くなっているのです」

　玉蓮は胸元を押さえ、息を吸い込んだ。言葉にしようとしたものが、熱と共に喉奥に絡んで出てこない。唇は動いたが、小さな吐息がこぼれるばかりだった。もう一度、小さく息を吐く。

「……大王が太子の頃です。蕭しょう妃ひ様の痛みが、わたくしには、他人事に思えないのです」

「……崔さい夫人」

「わたくしは、姉の最期に何があったのか、真実を知りたいのです。本日も、何か手がかりがあればと思い、こちらに参りました」

「崔瑾様の夫人といえど、あなたは敵国・白楊はくよう国の公主です。私に何を信じろと……」

「将軍。妹君、蕭しょう妃ひ様の一件、王の気まぐれなどではないでしょう……ここ数年の記録を見れば、ある名が浮かびます」

　蕭しょう将軍の眉がわずかに跳ねた。

「なぜ、それを」

「……異国から嫁いだばかりのわたくしにさえ、この国の異様さは手に取るようにわかります」

　沈黙が二人の間に落ちる。

「蕭しょう妃ひ様は、今回、命拾いをなされました。しかし、次に何かがあったとき、果たして助けられるでしょうか。あるいは、蕭しょう妃ひ様のお食事に、ほんの僅か、見慣れぬ薬草が混ぜられていたとして、誰がそれに気づけましょうか」

「それは！」

「……確実に言えることは、蕭しょう妃ひ様はお命を狙われたということです」

　玉蓮の言葉に、蕭しょう将軍は視線を彷徨わせた。右に、左にと忙しなく動く瞳と、額を伝う汗。そして、卓の上で握りしめられた拳が白くなっていく。

「……蕭しょう妃ひ様は、あの気難しい王の寵愛を受けていました。ですが突如……」

　ぽつりと、彼の唇から言葉がこぼれる。

「……王の怒りに触れたというのが表向きの理由です……」

　声が小さく震えている。王の怒りという名目で片付けられるには、あまりにも裏が深すぎる。父である蕭尚書までも連行されたとなれば、何かが起こっている。

　蕭しょう将軍の手が、引き出しの取っ手に伸ばされたが、そこにかかったまま動かない。眼差しは揺れ、何かを飲み込むように喉が上下した。やがて、指先に微かに力が入ったかと思うと、彼は小さな引き出しから帳簿を取り出した。

「これが、蕭しょう妃ひ様と関係がある記録の写しです」

　彼は目を伏せ、震える手で帳簿を差し出した。

　玉蓮は写しを受け取り、紙をめくった。指先が走るように書き込みを追う。

　一見すると整然とした記録。だが、そこに記された名前と数値が、脳裏にかすかに残っていた噂と重なった。特定の女官や宦官の異動、不自然な物資の動き。それらが示すものは、決して偶然ではない。

「将軍。蕭しょう妃ひ様の宮に、事件のわずか三日前、太后宮から十名もの宮女が一度に送り込まれていますね」

　屈強なはずの蕭しょう将軍の顔が、見る間に青白くなった。

「……太后様が、蕭しょう妃ひ様に懐妊の兆しが見られるとおっしゃられたそうです。人が必要だろう、と。漢方も多量に賜ったそうです……」

「蕭しょう妃ひ様は、ご懐妊を？」

「王宮でもごく一部の者しか知り得ぬことでした。慎重な蕭しょう妃ひ様は、身を守るため、漢方を丁重にお断りになられました。それが……すべて太后様の計算通りだったのです」

　将軍は卓を握りしめ、白くなった拳を震わせる。

「大王には、こう伝わりました。『蕭しょう妃ひ様が、太后様から賜った漢方を毒だと言って突き返した』と」

「それで蕭しょう妃ひ様は」

「禁足を命じられました。ですが、ご懐妊の身。お子を守りたい一心で現状を訴えられ……それが決定打でした。大王の目に、『傲慢な言い逃れ』と映ったのです」

　将軍は顔を下げ、絶望に身を震わせている。

「崔夫人、真実が見えたところで、何にもなり得ません。王の命令であるという公印がある以上、これ以上の追及は……」

「……王が怒り狂うよう仕向ける。この国で全てを動かしているのは、背後に潜む闇なのですね」

「私から伝えられることは、ここまでです」

「……ご無理を申し上げ、失礼いたしました」

　玉蓮は、自らの胸元にある紫水晶を強く握りしめた。太后たいこうという絶対的な権力が、この国の全てを動かしているのだ。