【R18】今日から私は貴方の騎士

第一章 愛想のない護衛騎士

7話

　いつもと異なるアランの雰囲気に慄いてしまったのか。
　その場の空気を誤魔化したくなったのかもしれない。

　揺るぐことのないアランの視線に耐えられず、シエナは思わず目を逸らしてしまった。

「ど、どうしたの急に。おかしい、アラン。いつもだったらそんなこと絶対に言わないじゃない」

「……そうですか？」

「そうよ。非現実的なことを言うなんて、アランらしくないわ。お父様とお義母様の元を離れるなんて、できるはずかないじゃない。それにアランだってその言葉、本気じゃないでしょう。いつまでも私と一緒にいたいなんて思っていないくせに」

　上擦った声で言葉を返すシエナに、アランは目を細める。返答に窮したシエナを軽蔑しているのか、それとも心の奥底に秘めた感情を隠そうとしているのか。
　アランはしばらく黙り込んだあと、口元をふと緩めた。

「冗談ですよ。すみません」

「な、なんだ……じゃなくて、ほら、やっぱり！」

　あはは、と態とらしくシエナが笑うと、アランは再びすみませんと言葉を繰り返した。相変わらず表情から心の意図は読み取れないが、彼の言う通りきっと冗談なのだろう。
　シエナはそう自分に言い聞かせながらも、なぜか泣きそうになってしまった。

「わ、私、お父様ともう一度話してくる。婚約の話は別として、アランを護衛から外すのは今すぐじゃなくてもいいはずだし」

「……そうですね。でも、無理はしなくて大丈夫です」

「無理なんてしないよ！　すぐに戻ってくるから待ってて」

　シエナは力の緩んだアランの腕から抜け出し、小走りで扉の前まで駆け寄る。錆び付いたハンドルにそっと手を掛けると、少し離れた場所から掠れた声がシエナの耳に届いた。

　──シエナの名前を呼ぶ、アランの声が。

「シエナ嬢。貴女は本当に変わらないな」

「え？」

　唐突な言葉に、シエナは振り返る。
　アランは手を伸ばしても、ちょうど届かない距離に立っていた。

「どうかお幸せに。心からそう願っています」

「な、なに、急に……？」

　真顔で言うものだから、シエナはまた声が震えてしまった。その場で足を止めたまま返す言葉に迷っていると、アランはテーブルの天板に置かれたままの勉強道具の残骸に目を向けた。

「戻ってきたら、勉強を再開しましょう。ここで待っています」

「う、うん……待ってて……」

　普段と同じトーンで話すアランに疑念と安堵感を抱きつつ、シエナは再び視線を前へと戻す。そして振り返らずに自室を離れ、父を探そうと各場所を回った。
　元いた客間から応接室、広間、居間、舞踏室、そして書斎まで。階段を上がる途中、弓状に張り出した出窓から東屋で休む父の姿が見え、シエナはすぐさま外へ向かおうとした──が、ふと足を止めた。

　何だか、嫌な胸騒ぎがする。
　今すべきは、父と話すことではない。一刻も早く自室に戻らなければ。

　妙な焦燥感に駆られたシエナは元来た道を折り返し、歩き、急ぎ足で進み、最後には走っていた。途中、廊下ですれ違った義母に「はしたないから走るんじゃありません」と叱られたが、シエナは構わず部屋の扉を勢いよく開けた。

「アラン！」

　何ですか、騒々しい。呆れたような顔でそう言ってくれるアランがきっといる。シエナの願いにも近い予想はあっけなく散っていった。

「……アラン？」

　綺麗に整頓された机の上。
　皺一つなく整えられた寝台のシーツ。
　そして、シエナ以外誰もいない静寂な空間。

　──ここで待っていると、確かに約束したアランの姿は、どこにもなかった。