【R18】今日から私は貴方の騎士

第三章 絶対絶命

16話

　声に誘われるようにシエナが顔を上げると、木々の隙間から漏れる陽射しに照らされたオーブリーの姿が見えた。いつもの派手なウエストコートとブリーチズといった姿ではなく、紺色で統一された服を着こなしている。
　何度か目にしたことがある格好。おそらく王都学園特別科の男性用の制服だろう。奥に馬車を待機させていることからして、学園へ向かう道中なのかもしれない。

　シエナは疲弊に満ちた身体に鞭を打ち、眉を顰めるオーブリーの両手を震える手で握った。

　今、自分達を助けてくれる人は彼一人しかいない。

「シエナ……君は一体、こんな所で何を」

「オーブリー卿。どうか、私を、父を、助けてください」

「え？」

　切羽詰まったように言葉を被せるシエナに、オーブリーは眉根を寄せる。それでもシエナは構わず話を続けた。

「父が何者かに大怪我を負わされ、屋敷に火を放たれたんです。私は命からがらここまで逃げてきました。お願いです。助けを求められるのは、貴方しかいないのです……！」

　白く濁った吐息と共に、シエナの震える声が紡がれる。オーブリーは目を見開き、使者の待つ馬車へ視線を向け、苦しげに顔を歪めた。

　普段の意気揚々とした態度からは考えられない神妙な面持ちに、シエナの胸中に不安が過ぎる。

　口を固く閉ざしたまま地面に視線を泳がせる婚約者。シエナがもう一度オーブリーの名を呼ぼうとした瞬間、握っていたはずの彼の手がするりとシエナの掌から落ちていった。

「君を、助けることは、できないんだ」

「え？」

「……そう、今朝話があった。ごめん。多分、もう二度と会うことはないと思う」

　オーブリーはそう言い残すと、シエナを振り切るように背を向けた。
　枯れ草で覆われた土を踏む音が遠ざかり、シエナの瞳に映る婚約者の姿が小さくなっていく。シエナは「待って」と蚊の鳴くような声を漏らし、オーブリーを追い掛けようとしたが、縺れるようにして転倒してしまった。

「おねがい、まって」

　父が、危険な目に合っている。
　自分だけでは助けられない。

　シエナの血の繋がった家族は、父しかいないのだ。
　亡き母が注ぐはずだった愛情をと、誰よりも深く愛してくれた父が死んでしまうかもしれない。

　シエナは冷たい空気を吸って咳き込み、掠り傷が散らばった手を握り締める。
　そして、鈍痛に堪えながら上体を起こし、もう一度救いを求めようと、オーブリーの去っていた方角に視線を向けた──が、

　そこにもう人影はなかった。
　カラカラと車輪の回る音と、馬の鳴く声も、遥か遠くから聞こえる。


　シエナは、一人になった。