精霊の港 外伝「兵長の憂うつ」

兵長の憂鬱

遠い観客席

　金糸の髪は風になびき、陽に焦こがれた横顔はいつまでも見ていられる。馬上からふり返れば大きかった海辺の町は小さくひしめいていた。ろくに整備されていない道の敷石しきいしへ引っかかり、馬車の車輪しゃりんが音をたててはねる。

　南は丘陵地帯きゅうりょうちたい、北は山脈が連つらなり大きな川がある。ひづめの音を聞いてるうち長閑のどかで簡素かんそな町が見えてきた。

「ラルフ様、ヴァトレーネが見えてきました」

「話に聞いていたが、なかなかの辺境だな」

　乗っていた馬をよせて声をかけると、悪路あくろのせいでゲッソリしたラルフが顔を出した。

　ヴァトレーネは港町と北城塞都市きたじょうさいとしをつなぐ関所の町。ななめに流れる川をはさんで南北へひろがり、プラフェ州の防衛ラインでもある。治安をおこなう軍が駐留し、ブドウ畑と谷を流れる豊富ほうふな水源がある。



　山賊さんぞくよけの門を越こえ、町の中心へ到着した。近くに石橋が架かかり階段をおりた川ぞいの公園で人々が談笑だんしょうしてる。

　ラルフは見なれないザクロの木を眺ながめてる。ザクロは東のあたたかい地域から伝来して水はけのいい土地で育つ果物だ。港町の市場にもならび、種のまわりをおおう実は血のように赤く栄養価は高い。ラルフが子供みたいに青い実をかじろうとするので収穫の季節はまだ先だと教えた。

　ひととおり町を見回り北の兵舎へいしゃへおもむいた。そこでヴァトレーネ兵に出迎えられたけど、俺たちに向けられたのは歓迎とは程遠ほどとおい視線だった。兵士を消耗品のように扱あつかったという噂うわさも耳にしている。南の詰つめ所しょは立派なのに兵の住む建物は粗悪そあく、前任者が自分の周りにだけ金を使っていたことがよくわかる。

　兵たちにしても貴族の上層がすげ変わっただけの印象なのだろう。内心ため息を吐き、ふり向くとラルフの姿は消えていた。慌あわてて見まわせば兵舎の奥から走ってきた彼は叫んだ。

「大変だツァルニ！　この兵舎、風呂がないっ！！　」

　もっと見るべき点はある、しかし彼の第一声だいいっせいはそれだった。ラルフは側にいた兵士をむんずとつかみ、案内させてすみずみを見学する。

「ツァルニッ、椅子いすも硬いし食事のメニューが１種類しかないぞ！？　」
「見ろツァルニ、山岳馬さんがくばだ！　足の節ふしがすごいなっ、これで岩場を駆けるのか！？　」

　気づけば厩舎きゅうしゃで馬に囲まれていた。キラキラ光る男に馬も興味津々きょうみしんしん、俺のほうは数時間の視察で１日分のエネルギーを使いきった感じだ。むろん誰のせいか言わなくてもいいだろう。

　眉間みけんにしわを寄せる俺へ壮年の兵士が挨拶してきた。前任の貴族といっしょに不正をしていた隊長も更迭こうてつされ、現在ヴァトレーネの隊はひとつ。ブルドと名乗った男は実質じっしつ兵をたばねる長おさだ。

　他の兵士のすさんだ視線とは異ことなり、ブルドは柔和にゅうわな態度をくずさない。彼をさしおき若い俺が兵長へ就つくことについて直接考えを聞いた。

「私は一介いっかいの兵士に過ぎません、自分に出来る事と出来ない事は心得こころえてます。ですがヴァトレーネのことなら貴方あなたのお力になれると思いますよ」

　意見を求められたのが珍しかったようだ。ブルド隊長は目をきょとんとさせてから笑った。

　太陽は兵舎を照らし、変化の予感を嗅かぎとった兵たちも山岳馬と同様に周囲へ集まった。



　南にある邸宅へもどったラルフはさっそく視察内容をまとめて計画書を作成した。１階には布に包まれた美術品が積つまれている。前任者が帝国の金で買った品々は競売にかけて資金にする予定だ。

「やることが山積みだな、足りない人手は港町で募集をかけよう。ここへいるあいだ私は前任者の邸宅へ滞在するとして、ツァルニもここへ住むか？　」

「俺は兵舎の住居へ移ります。そのほうが兵たちと馴染なじめるでしょうし、改善点かいぜんてんも気づきやすくなると思います」

　案あんのじょう問題だらけだった。環境の改善から兵たちの教育うんぬん、属州の農村出身は読み書きできない者もいる。ヴァトレーネ兵は搬入はんにゅうされる物資も管理できないため、前任者が横領おうりょうし放題だったのもうなずける。

　俺はカリキュラムをくみ、文章の読み書きと算数を教えはじめた。最初はわけもわからず反発する者もいたけど、学習するにつれて意味を理解した。ブルド隊長があいだへ入って説得してくれたことも大きい。



　黄金おうごんの毛なみをなびかせ疾走しっそうする狼を追って俺もがむしゃらに走った。町は順調に発展して人々の往来おうらいもふえた。品種改良ひんしゅかいりょうしたブドウ酒を出荷する年、転機てんきがおとずれる。

　シヴィルが最年少で入隊、アキツ・ミナトがヴァトレーネにやってきた。彼らは対照的だが、どちらも並外なみはずれた資質ししつを持っていた。

とくに東の果はてから来たというミナトは、帝国にはない新しい意見を口にする。堅実けんじつで自分のことより他人の心配をする希まれなお人好ひとよし、最初ものめずらしげだったラルフの視線はやさしい瞳へ変わった。



　惹ひかれ合う２人の演劇えんげきを観客席から見守り、俺の想おもいは名を知らないまま終わりを告げた。



　待っていたように時代は動きだし戦争が起こった。冬の国の将軍ヴラド・グスタフのまえにヴァトレーネ軍は敗走、戦火に巻きこまれた町は南側を残して壊滅かいめつした。遠征へ赴おもむいていた帝国の大隊が加勢、他国の介入もありヴァトレーネと北城塞都市を奪還だっかんして終局をむかえた。