精霊の港 飛ばされたリーマン、体格のいい男たちに囲まれる

黄金の瞳をもつ狼

国が消えた？

　不快な振動しんどうが体へつたわり、目覚めた湊は上半身を起こした。騒音そうおんを立てる車輪がはね、幌馬車ほろばしゃは上下にゆれて金属のゲージへ頭をぶつける。

「痛つうっ……」

　荷台の振動は殴られた痕あとへひびく、後ろ手に縛しばられ顔の状態を確かめることも出来ない。悪路をはしる馬車はスピードを上げ、湊は定期的に体をゲージへぶつけながら檻おりを見まわした。微かすかに射しこむランプの光に影が浮かび、小さな子供や女性がうずくまっているのが見えた。女の人がしくしく泣いていると、激高げっこうした御者ぎょしゃが棒で檻をたたく。拉致らちされた人々は息をころし暗闇へ身をひそめ、絶望感ぜつぼうかんがただよう。

　となりにいた少年の光に透すけた瞳ひとみが印象的だった。この先の運命を知っているかのように感情のこもらない目が湊を見つめかえす。



　ふいに少年の瞳がそれた。正確にはなにかを目で追っている。少年の見ている方向へ視線をむけると、幌馬車の後ろから白い光りが入ってきて檻を横切った。

「妖精」
「えっ？　」

　ふわりふわりと降りてくる光を見て少年がつぶやく。

「静かにしろぉ！　」

　悪路をはしる音より大きな声が聞こえ、賊がゲージを叩きビックリした妖精は飛びさった。しんとした荷台で車輪のきしむ音がひびく。
湊は光りが飛びさった方角を見ていた。小さくなった光に一瞬だけ照らされた宵闇、なにかが近づく気配に空気は圧迫され鳥肌がたつ。ゲージのすきまから後方を見つめると脇道で闇がうごいた。幌馬車の音にまぎれて土を蹴ける音が聞こえる。

　武装した人をのせた馬が暗闇から現れ、幌馬車の馬が嘶いなないた。



「襲撃だ！　スピードあげろっ！！　」

　運転席で賊ぞくがさけんだ。全力の馬車の両側をはしる複数の足音、檻のなかに囚とらわれた者らは身をよせる。荷台がゆれて若い女性が悲鳴をあげた。前方へ視線をうつした刹那せつな、御者の頭へ矢が刺さった。

　御者をうしなった幌馬車は走りつづける。このままでは暴走した馬に引きずられて荷台もたおれる。そう思った瞬間、馬車の運転席へ誰かが乗りうつった。甲冑かっちゅうが鈍にぶい銀色を反射し、わずかな明かりに照らされた目元がこちらを向く、夜でも太陽のように輝かがやく瞳が湊を射いった。

「止まれっ！　」

　鎧の男が手綱たづなを操作すると、馬車は徐々じょじょにスピードをゆるめ停止した。幌馬車のうしろへ兵士が乗りこみ、檻のなかの女性がまた悲鳴をあげる。

「出ろ」

　檻に囚われていた者達は馬車を降ろされ一箇所いっかしょへ集められた。まわりを囲む兵士は、金属の平板を重ねた鎧をまとい口元を布で覆おおう。馬も湊の知るものと違って巨大で肉食獣のごとき獰猛どうもうな気配を放っている。

　見上げるほど背の高い兵士は数人で話し合っていた。輪が解けて兵士たちが近づき、同乗していた皆はふるえたが紳士的に話しかけられて落ちついた。

「帰りたい者もいるだろうが、これからヴァトレーネへ向かう」

　檻の扉がひらかれ再度入るよう促うながされる。しかし手足の枷かせを外され、縛っていた縄なわも解ほどかれた。皆、安心した顔や笑顔で会話していたので悪い方向にはむかわないだろう。
ゆるやかに走る馬車の周囲を兵士が護衛ごえいする。悪路は平たんな道になり乗り心地も快適になった。ゲージへもたれた湊は目を閉じ、しばしの安息を過ごす。



「――お兄ちゃん、街だよ」

　服のすそを引っぱられて、少年の目がこちらをうかがう様に見る。道わきには光源が設置され、馬車のまわりは明るく照らされている。

「開門かいもん！」

　前方で兵士が声を張りあげ、そびえる塔とうにはさまれた大扉が重い音をたててひらいた。幌馬車は幅広の川ぞいの道をすすむ、山のふもとには四角い建物群がならび町が形成されていた。
拓ひらけた場所へ停まった。神殿しんでんのごとき石の柱の巨大な建造物だ。馬車から降ろされて皆の後をついていく、石造りの建物は部屋がいくつにも別れている。

「１人ずつ調書をとるから、ここで待て」

　木製の長イスのならぶ部屋へ押しこまれた。クタクタだった湊は横になって休みたかったけど、緊張して周囲を観察する。出入り口で屈強くっきょうな兵士が見張り、逃げるのは無理そうだ。腕や胴が２回りも３回りも太く、おもわず自身の腕と見比みくらべた。

　脇腹に重みを感じて視線をむけると、起こしてくれた少年がもたれかかり寝ていた。見た目は７～８才くらいだろうか、起こさないようにそっと見守る。

「兄弟か？　」

「いいえ、ぐうぜん乗り合わせて……」

「そうか……坊主、起きられるか？　」

　目をこすった少年は体を起こして頷うなずき、兵士についていった。まもなく湊にも声がかかり小さな部屋へ連れていかれた。



　石壁にかこまれた狭せまい部屋、木製の机とイスだけの簡素かんそな場所だった。机のランプが正面に座る兵士を照らす。
太陽のような黄金色の瞳がロウソクの炎でかがやいた。口元の布を外した顔は端正たんせいで、ギリシアの彫刻像ちょうこくぞうに西アジア人が混成こんせいしたエキゾチックさがあって、湊が口をあけて見とれるほどハンサムな男だった。

「うぅむ、ひどい顔だな。ヒギエアを呼んでこい」

　湊が口をあけたままなのは殴られた後遺症こういしょうとでも勘違かんちがいしたのか、取り調べの男は出入り口の兵士へ声をかけた。時間をおいて長布をまとう女性が入ってきて、湊の顔をキレイに拭ふき触診した。乳鉢にゅうばちでアロエのような植物をすりつぶし、オイルと混ぜて塗る。

「これで腫はれは引くと思います。しばらく様子をみましょう」

　兵士へ挨拶をした女性は退室した。薬草の匂いのするヌルヌル肌に顔をしかめていると正面の男が口をひらく。

「さて、お前の名は何という？　」

「秋津湊です」

「アキツミナトテス？　」

「アキツ、ミナト、です」

　美しい男はふんふんと頷きながら、紙にペンを走らせる。ペンも湊の国では嗜好品しこうひんでしか使われない先の尖とがったガラスにインクをつけた物だった。書いている文字は見たことあるものの内容は理解できない。理由は分からないが、しゃべる言葉は理解できて通じる。

　質問された内容に湊が答え、目のまえの男が書き記しるす。

「出身は？　」

「日本です」

　筆先がピタリと止まる。首をかしげた男が場所を聞いてきたので、おそらく東のはしにある島国だと答えた。さらに首をかしげた男は東の端には島はないと言う。湊が驚くと男は地図を持ってこさせて説明した。あまり精細せいさいな地図ではないが、知っている大陸と形が異ことなっていた。

「東の端にかつてアトランティスという島があったとは聞いたが、日本という国は聞いた事がないな」

「アトランティスって……えっと」

　たしか南洋だか西の大海に浮かんでいた伝説の島だが、架空かくうの話だということは記憶にある。異なる地図や架空の島が出てきて、湊は頭が追いつかず混乱する。

「地図に無いなら身元不明か……。今日は遅いし、身の振りかたは後日考えよう」

　眉をよせてこちらを見つめていた男は唸り、立ち上がって伸びをしたあと部屋を出ていく。



「えええ……」

　ぽつんと残された湊は情けない顔で出入口を見つめた。