『北の大地のファーストペンギン２０２５～限界集落復興と結婚したい訳あり男女達の物語～』

第２部 エピソード２０２４

「雪解け」

「雪解け」

　１月の大寒波は北海道東部の酪農家に大きな傷跡を残した。大量の家畜の凍死だけでなく、通年栽培用のビニールハウスは大雪で圧壊した。神標津村の農協メンバーも多くの損害を受け、廃業を考え始めたものが多数現れた。
　特に施設・設備に再投資できなくなっていた高齢者メンバーにその傾向は強かった。毎日のように一郎と直の家に農協メンバーがやって来ては、後ろ向きで不毛な会話が繰り返された。
　農協は「会員さんはみんな平等です。」と言いながらも、６０歳を超える会員には「運転資金融資」や「緊急特別融資」は認めなかった事に対して、一郎は何度も神標津農協を訪れてはクレームを突きつけたが「道本部の稟議が通らなかった。」の繰り返しで高齢者畜産家への融資は全て却下された。

　そんな中、アグリ神標津メンバーは忙しく動き回っていた。道東の被害など知らぬ内地の業者からの注文は次々と入り、乳製品、精肉・加工肉製品と生鮮野菜は国道の除雪が済み、コンテナトラックが移動できるようになるとアグリ神標津の商品は好調に出荷されていった。
　３日間の停電の中、不自由な生活を強いられたにもかかわらず親密感を増したメンバーも現れていた。広志と共に停電中の暗闇の中、地下水とトタン板空調のポンプが止まり、室温がどんどんと下がり出した畜舎の中で一斗缶のストーブに燃料を入れ続け、マイナス３０度の豪雪の畜舎外で降り続ける雪で真っ白になりながら、鍋いっぱいに雪を詰め込んでは火にかけ続けて室温と湿度を維持し続けた唯と葵はいつの間にか「西沢社長」から「広志さん」に呼び方が変わっていた。
　龍二の家に応援に行っていた麗と多世も一気に距離感が縮まったようで、雑談している様子を目にするようになった。さらに、来たばかりの健司がガイルと凛、蘭と一緒にいる様子も目に付くようになったと皆が感じていた。

　「まあ、どいつもこいつも「吊り橋効果・・・・・」ってなところじゃろうから、どこまで続くかわからんが広志と龍二に女の免疫がついたらええじゃろ。カラカラカラ。典史とさくらちゃん、「ポチ真一」と美咲ちゃんに続くもんが出てきたらそれはそれで「災い転じて福となす」ってなもんじゃわい。ところで「朴念仁三朗」とは何かなかったんか？」
と直が稀世に茶化しながら尋ねると、稀世は目を輝かせて答えた。
「色恋関係無し・・・・・・にあの時のサブちゃんは凄かったで！真一君と美咲ちゃんが出産と子牛の世話で手が離せへん間、ひとりで掃除して、給餌して、搾乳しての獅子奮迅の活躍やったわ。やっぱりここ一番、男の子って頼りになるんやなって思ったわ。」
　直は（あぁ、「色恋関係無しに」って最初に言われるようじゃ三朗と稀世ちゃんの「芽」は無いんかのう…。直感では「いいもの」を感じたんじゃけど、わしの眼も曇ってしもうたか…。）と少し残念そうにワンカップの日本酒に口を付けた。
　そこに、直の実の息子で神標津農協青年部のリーダーの「岩本徹いわもととおる」が同じく青年部メンバーの「和樹かずき」、「翔かける」の岡山兄弟を連れてやってきた。一郎を通じて、先日の大寒波で少なくない家畜の被害が出たと聞いている。
「お母ちゃん、ちょっと金貸してほしいんだけど…。俺だけじゃなく和樹のとこもいくらか貸してほしいんだ。」
といつになくしおらしい態度だと稀世は思った。

　徹の話から、徹と岡山兄弟の各々の畜舎で１０数頭の雌牛が凍死したとの事だった。冬場の収入は農協に納品している「生乳」だけが頼りであり、その絶対量が減少し他に収入源が無い現状では月末の農機の支払いも厳しい状況だと打ち明けた。
「ちょっと待っとけ。」とだけ言うと、直は一郎と広志を呼び出した。２人はすぐに到着した。「うちのバカ息子が「金」を無心しに来たんじゃわい。牛が死んで「乳」が農協に収められんという事じゃ。」と雑に説明をすると、申し合わせたように一郎は広志とアイコンタクトを交わすと、広志が徹達３人に「ど直球」に投げかけた。
「これを機に「アグリ神標津」に入らないか？」

　徹は戸惑いの表情を見せ、無意識のうちに背後に並ぶ岡山兄弟の顔を見た。岡山兄弟は何も言わず、徹の対応を見守っている様子だった。
「い、いや、そ、それは…。」言葉を詰まらせた徹に直が「どうせ、わしらの悪口ばっかり言っておったんじゃろ。子分の前でかっこ悪い事をさせるのもどうかと思うんで、今の広志の投げかけについてはゆっくり３人で考えるんじゃな。」と毒を吐く直を一郎は制してやさしく語りかけた。
「牛が死んで大変な思いをしてる仲間はたくさんいる。今の神標津農協に皆を助ける余剰資金はない。直さん、広志そしてアグリ神標津のみんなと何ができるか考えたんだが、うちの子牛を育ててくれないか。今まで生まれてすぐに「潰してきた・・・・・」牡牛だが、うちでは今２歳まで育てるようにしてるんだ。雌牛は最初の人工授精をする１８ヶ月目まででいい。
　畜舎に空きができたなら、委託飼育という形でどうだ？受けてくれるなら今月から委託料を払うから考えてみてくれ。」

　広志に続いて一郎からの予想外の申し出に一瞬考えた徹は「どういう条件ですか？」と尋ね返すのが精いっぱいだった。
　一郎から言われたのは「合成飼料」は与えず牡牛・雌牛各々既定の月数まで育てるという条件だけだった。５月まではアグリ神標津指定の酒粕・酒米粉のサイレージを与え、その後は雪が降るまで放牧するという事以外に細かい要望はないという事でのひと月当たりの委託料が示された。希望があるなら、半年分の前払いも可能という条件に徹の心は揺れた。
「明日、お返事させてください。」
と一郎に一礼すると岡山兄弟を連れて徹は出て行った。
「あのあほボン、こんないい条件出してやってるのに子分の前で頭一つ下げる度量のひとつも持ってないんじゃのう。
　まあ、きっと明日にはわしの居らんところで一郎に頼みに来るじゃろ。その時はよろしくしてやってくれな。」
　２杯目のワンカップを開けた直の眼は少しやさしかった。

　そこに美咲が真一と一緒に入って来た。９月以降のアグリ神標津メンバーの飼育頭数の推移表とグラフが一郎、直、広志と稀世に渡された。
　稀世が来た９月からの飼育頭数グラフは対前年の倍の伸びを示していた。乳牛は１８か月で人工授精を行い、妊娠から約１０～１１か月で出産するまでの間搾乳する。その後、次の人工授精までの身体を休ませるひと月半から２か月の「乾乳」期間を経て再び妊娠させる。これを３、４回繰り返すのが一般的である。
　稀世が神標津に来て約１００日の間に、預かり牛も含めて約１００頭の子牛が産まれた事になる。牡雌比率はおよそ半々なので、昨年までは牡子牛はすぐに処分されていたのが残すことにしたので単純に５０頭の牡牛が増えた計算になる。
　誕生から２か月は母牛の乳で哺育するが、それ以降は他の牛と同じように育てることができる。
「ふーん、哺育期間が終わった牛だけでも今５０頭いるんやね。その牛を農協メンバーに育ててもらうって事やねんな。」
　飼育委託の背景を理解した稀世は、一郎がプラン建てした生活に困窮した農協メンバーへの援助策に賛成の意を示した。
「もちろん、野菜工場の手伝いも募集していくし、２次製品の製造もこれからは人を雇うか外注、委託していくことになる。幸いにして、ここまで「アグリ神標津」は好調すぎるくらい順調に伸びてきた。
　今後の事も考えて、他の組合員の協力は絶対に必要なので安さんも協力お願いしますね。」
　一郎は稀世に頭を下げた。


　その後、大きな寒波は来ることなく時は過ぎて行った。祥と健司のおかげで各組合員の畜舎に地下水空調と簡易暖房が入れられ、牛が風邪をひくこともなくなった。
　神標津町は例年より早い春を迎え、根雪は残るものの積雪の量は日に日に薄くなってきた。
　組合青年部のリーダーの徹と岡山兄弟も子牛の委託飼育だけでなく、隣町への酒麹サイネージの納品などアグリ神標津の業務の請負事業者として顔を出すようになっている。時として「婚活女子」メンバーとも気さくに冗談を言い合うシーンも見られるようになった。直は徹に話しかけることはないが、愚痴や嫌味を言う事はない。
「あー、外の雪と同じく、直さんもそろそろ息子さんと「雪解け」したらどうですの？最近はまじめに仕事にも取り組んでるみたいで、広志さんとも上手にやってるみたいですよ。」
「まだまだじゃい。今は一郎や広志が与えた仕事をこなすだけじゃでな。自分からこの村の将来を考えて動けるようになったら認めたるわい。
　アグリ神標津の頑張りを自分の成果と勘違いして、そのうち調子に乗って大コケするかもしれんからまだまだこれからじゃ。」
と稀世の問いかけに直はぶっきらぼうに答えて缶ビールを開けた。稀世は直の横顔を微笑んで見ていた。
　直の懸念する徹の行動が近日、「アグリ神標津」を最大級の窮地に導くことになるとは、その時の稀世には知る由もなかった。