コロッケをのどにつめて死んだおっさん会社員の俺は異世界に転生して高慢な美青年と旅をして、わがまま姫君の護衛になった。家族に再会する為の奮闘記

第１７話 任務失敗の俺

　俺は、かかしみたいにその場につっ立っていた。

　ダメだ、矢が俺の胸に刺さる。
　そう思ったその時。

　室内なのにふわりと風が動いたかと思うと、なぜか矢を撃ったほうの人がパタンと倒れた。

「ぼうっとするな。いくぞ。」

　ジンに声をかけられた俺は我にかえり、床には数本の折れた矢が落ちていた。どうやらジンが飛んできた矢を剣で斬り落としたようだった。さすがジン、神業だ。

　そうだ、俺にはジンがいる。

　いつまでもこわがって、ジンに頼ってばかりいるわけにはいかなかった。俺は自分に気合いをいれなおすと、倒れたテーブルでできたバリケードに突撃した。

「わあああああ！」

　ジンに習った拳法の構えかたのかけらもなく、俺は両腕をふり回しながら突進した。だがその効果はすごかった。俺が少しふれただけで、重そうなテーブルはふきとび、隠れていた人もろとも壁に激突して轟音をたてた。

「ぐはあっ。」

「ひいいっ。」

　悲鳴が聞こえて、俺は目を背けた。ふたたび派手な悲鳴があがったかと思うと、俺の目の前で、肩のあたりを衣服ごとざっくり斬られた人が床の上をころげまわっていた。

「戦場でよそ見をするな。」

「ごめんなさい。でも、僕を守ってくれてありがとう。」

　俺が素直に礼を言うと、ジンはすこし戸惑うようにして顔を背けてしまった。


　しばらくして、室内では俺たち以外に動く者はいなくなった様子だった。ジンは優美な所作で細剣を鞘におさめ、破壊されたテーブルを見てから俺に向かってふりむいた。

「おいおい、殺すなって言っていたのは貴様だぞ。」

「えええっ！？」

　異世界とはいえ、ついに俺も人を殺めてしまったのか。俺はジンの言葉に絶望を感じてその場にへたりこんだ。

「冗談だ。みんな生きてるぞ。まあ、ひどい有様だがな。」

「こんなときにからかうのはやめて下さい！」

　あっという間に俺たちの任務は終わっていて、あたりには累々と破壊された家具や人が横たわっていてまさに修羅場だった。俺は動悸はおさまったが、夕飯に食べたものを全て吐きそうになり、なんとか自分をおさえこんだ。

「ちょっと押しただけなのに。」

「気にするな。さあ、さっさと引きあげるぞ。」

　ジンは冷静、いや冷酷に言い放つと俺の腕をひっぱり立たせてくれようとしたのだが。

「どうした。まさか？」

「はい、腰がぬけました。」

　ジンはきっと、覆面の下で大いに呆れた顔をしているに違いなかった。俺はもう、自分が恥ずかしくて情けなくてどこかに隠れてしまいたかった。厳しく叱られるかと思ったが、ジンは俺の隣にしゃがみこむとそっと肩に手を置いてきた。

「初陣だからな、無理もない。よくやったぞ。」

「あ、ありがとうございます。」

「今、褒美をやろうか。」

　ジンが意味不明なことを言ったと思ったら、ぱっとためらいなく自分の覆面を取ってしまった。俺はあわてた。

「ジ…、なにをするのですか！　顔を見られてしまいますよ！」

「大丈夫だ。貴様も覆面をとれ。」

　そう言われて、俺はぐずぐずと覆面をはずした。ジンはまっすぐに俺を見てきていて、急速に俺のドキドキが再開した。

「ほ、褒美って？」

「黙れ。」

　いきなり抱き寄せられた俺に、ジンの美貌がぐんぐんと俺に迫ってきて、俺の鼓動はさらにはやくなり、早鐘のようだった。ジンが目を閉じたので、俺も目をつむった。


　コトリ。


　音が聞こえて、俺たちは動きをとめた。ジンの手が一閃し、どこからかうめきのような声が聞こえた。俺がその方向を見ると、壁際に白いタキシードのような立派な服を着た人がいて、ナイフが刺さり真っ赤に染まった肩を押さえていた。
　俺たちと目があったその人は、まるでとんでもなくこわい怪物に出くわしたかのように顔をゆがめると、壁に開いた空間に消えた。

「しまった！　かくし扉か！」

　ジンは壁に駆け寄りあちこち調べていたが、不思議なことに壁には人が入れるような隙間はなく、俺は手品を見せられた気がした。

「追跡したいところだが…。」

　ジンは動けない俺のところに戻って来て、俺に背中を向けてしゃがみこんだ。

「ジンさん？」

「早くしろ。貴様を背負い、撤収する。」

　おいおい、この歳で誰かにおんぶされるなんて！？　しかも相手はジンだ。俺は渋ったが、ジンに激しく促されてしかたなくその背中に身をあずけた。
　ジンはまるで空気を背負っているかのようにかろやかに立ち上がった。

「軽いな。ちゃんと食べているのか？　なんだこのうすい尻は。」

「ほっといてください。それに、変な持ち方をしないでください。」

「ふふっ、大丈夫そうだな。」

　俺は耳まで真っ赤になっているのが自分でもわかった。しがみつく俺にジンの背の体温が伝わってきて、気が変になりそうだった。俺は拳法の訓練で習った深呼吸をして自分を静めようとしたが、失敗したらしかった。

「ジンさん。顔を見られてしまったけど大丈夫かな？」

「うむ。まずいな。」

　ジンは俺をおぶったままかろやかに階段をかけのぼり、建物から出ると夜の闇にまぎれた。俺は焦っていた。初仕事で正体がバレる失態なんて、あの厳しそうなベルニカ姫が怒り狂うにちがいないと思うとげっそりだ。

「そんな。ひとごとみたいに。」

「心配するな。私にまかせておけ。貴様はなにも話さなくて良い。」

　ジンも俺と同じくベルニカ姫のことを考えていた様子だった。俺は、自分の失敗なのに結局はジンに頼りきりで本当に情けなかったし、悔しかった。ジンは逃げた主戦派のひとりを追いたかったはずだが、俺を置いて行けなかったのだ。
　足をひっぱるばかりの自分にまた涙が出そうになったが、ジンに勘づかれたらしかったので俺は身を縮めた。

「気を落とすな。初陣にしてはよくやった。それに。」

「それに？」

「私の背中にさっきからなにかが当たっている。元気な証拠だ。」

　こんな時に俺は！？

　俺はもう塵になって消えてしまいたくなり、ジンの背中でさらに縮こまったのだった。


　
　俺はひとり、湯に浸かりながら堂々巡りの考えごとをしていた。もう明け方に近いが不思議と眠気はなくて、あとは任せておけと言うジンに甘えて、俺は屋敷の大浴場で初任務の汗を流していた。広い湯舟を独占状態だ。

「やっぱり俺は、こんな荒事には向いていないのかなあ。」

「でも、ジンの役にはたちたいし…。」

　このままこの仕事を続けることなんて俺にはできるのか、そもそも辞めることなんかできるのか。
　今回の失敗に、あの恐ろしいベルニカ姫はどんな裁きを下すのか。考えれば考えるほど俺は気持ちがなえまくった。自分を元気づけるために、俺はジンのことを思い浮かべた。

「ジンさんの戦っている姿、かっこよかったよなあ。」

　ジンの強さは本当に別格で、相手が複数だろうと大きかろうと関係なかった。ジンが戦う姿はまるで映画か漫画を見ているようで、戦っているというよりも舞っていると表現する方が正しいかもしれない。

　ジンのことを思っていたら、自然と俺はあの宿屋での夜のことまで思いだしてしまった。なんだかいてもたってもいられなくなり、俺は湯舟の中でざばりと立ち上がった。そうだ、俺はジンといっしょにベルニカ姫に謝るべきだ。

「のんきに風呂に入っている場合じゃない！」

　俺はジンのもとへ駆けつけるために慌てて浴場を出ようとした。そして気がついた。大浴場には俺しかいないと思っていたのだが。

　湯煙の中に、俺を見つめる誰かの瞳が見えたのだ。