【完結】魔がさし令嬢の国外逃亡は恋の予感

第４章 真実の愛を求めて

第１話 父から渡された本

　メイドたちがお茶やお菓子をテーブルに並べてから部屋を出たのを見て、侯爵はまた二人の子供たちに話しだした。

「カルロス、グレース嬢の本を読む際さいは、心して読みなさい。
この本は、ただの恋愛小説ではないぞ。
当主としての大事な心得こころえも書かれておる」

「父上、それはどういう意味ですか？
婚約破棄と、どんな関係があるのですか？！」

カルロスは、読む前に想像をしていた。
男女間のすれ違いや好みの違い、痴話喧嘩ちわげんかなどだ。
当主の言葉は、頭の片隅かたすみも微塵みじん浮かんではこなかった。

「読みなさい。
ここにいる３人が読み終えたら、本について話し語たろう。
そして、グレース嬢にお礼と感想を聞かせようではないか。
私はできたら、彼女に作家になって貰もらいたいよ」

父の最後の言葉の作家に２人は驚き、グレースの「真実の愛を求めて」の本を改めて見ていた。

マキシミリアンは、子供たちが部屋に戻ると一人で物思いにふける。

婚約破棄か、わが家は息子がしたのだったな。
一方的ではない、相手の不貞ふていの問題でも婚約破棄をしたのは間違いない。
侯爵は彼女が修道院しゅうどういんに入ったのなら、その教会に援助することを決めていた。
偽善ぎぜんかもしれない、だがしないよりはマシだとー。

　カルロスは父からグレースの本を渡されてから、自室にて読み始めた。
くだらない本だと最初は馬鹿にしていたが、内容は違っていた。

それは、下級貴族の領地の話から物語の幕が上がる。
山ばかりの畑にする領地が少ない、貴族の娘に生まれた令嬢の話。

まだ幼い彼女に、悲劇が訪れた。

山火事だ！！

せっかく実をつけた作物が、全て焼き払われた。
幼い彼女は父がその場に崩れる姿を見て、涙を流している場面をカルロスは読んでいた。

「彼女の家の実話なのだろうか？！」

カルロスは読みながら、グレースの顔を思い浮かべている。
自分の周りの令嬢とは違い、大人しく悪く言えば地味な女性だった。

彼女はこの令嬢なのだと、カルロスは直ぐに考察こうさつした。

 隣の領地から当面の援助を受けて、国にも税金の免除を申請する。
それだけでは足りずに、家の家具や宝石類など売れるもの全てを売り払う。
がらーんとした屋敷の中、何もなくなった様子は幼い心にどう見えていたのだろうか。
両親の暗い表情を、１人の少女は黙って見るしかなかった。

焼けた後片付けも、両親は領民と共にしている。
彼女は自分の出来そうな事を探して手伝うことにしたが、かえって面倒をかけるのだ。
そんな彼女を、両親はけして叱しかることをしなかった。

そんな彼女は、援助してくれた隣の貴族の長男と婚約する。
月日が流れ弟が生まれ、彼女が学園に通う歳が近づく。

問題が持ち上がった。
学園は、無料では通えない。
両親は娘の為に、結婚指輪を売る話をしていた。
彼女は話を聞くと、両親をとめる。
大切な思い出を、これ以上もう失いたくなかったからだ。

成績が優秀なら、学費免除出来る事を両親から聞かされた。
元々子供らしく遊ばなかったが、ますます勉学に励んで遊ばなくなった。
やがて彼女は特待生として、学園に通う。

だがそれは、婚約者との絆きずなが薄くなる前兆ぜんちょうとなってしまった。

カルロスは彼女が妹ベアトリスに勉強を教えてるのを知ってるし、直接その様子を見たこともある。
彼女の賢さは、この小説が証拠しょうこの品だ。

自分たちは恵まれていたのだ。
学園に当たり前のように通い、小説の主人公は貴族とは名だけで平民に近い生活をしていた。

 　ノックの音がして、妹ベアトリスが部屋に入ってくる。

「お兄様、本を読んでいたの？
もう、夕食のお時間よ。
一緒に参りましょう！」

ベアトリスの贅ぜいを凝こらしたドレスが、カルロスは気になってしまう。
グレース嬢は、最初見たドレス姿は質素な物だったな。

本を渡した父の言葉を思い出す。
当主の心得か。

もし自分の領地に災害が訪れたら、私はどうするんだろうか？！

そんな事すら、一度たりとも考えたこともない！
エーレンタール侯爵の領地は、ザィール屈指くっしの麦の生産地で潤うるおいある土地だったからだ。

そう、恵まれた土地なのだと…。