【完結】魔がさし令嬢の国外逃亡は恋の予感

愚者　(フール)

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第５章　　永遠の愛をあなたに

第２６話　偶然か必然か

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　感動的な王妃と子爵令嬢の交流の最中さなかの途中、今度は国王が席を立ち話をし始めた。

「今宵、ここに集つどった者たちよ。
余よがー、これから話す言葉をよく聞くがよいぞ。
ここにおる、マロー子爵を見知っておる者もおろう。
長年領地の水害に、苦酸くさんを嘗なめていておった」

領地の水はけの悪さは貴族の内々では有名であり、口々にあの領地でなくて良かったと語られるほど。
口を一文字に結び、苦悶くもんの表情を浮かべる。
マロー子爵の親しき友人たちも、陛下の話に賛同し頷きそうになった。

「神が天から見て、それを不憫ふびんに思われたのだろう。
それも苦しみを与えていた川から、砂金が発見され出土した。
この結果から、領地の山の地層に金脈があるそうだ。
苦難に耐えてこそ、与えられた幸運だと感じ入っておる。
これからも、マロー領を頼んだぞ！
マロー伯爵」

グレースの父は、片膝をつき頭を深く下げ話を伺っていた。　
その姿勢のままに、臣下としてお礼を述べるのである。

「陛下、身に余るお言葉にー。どう返してよいのか、言葉も見つかりません。
陛下の慈悲深いお心が、天の神に届いたのでございましょう。
マロー子爵は、これからも陛下から賜たまわってた土地を大切にしていく所存しょぞんございます」

陛下は子爵と伯爵をいい間違えたのだろう。
さり気なく、やんわり聞こえるようにと訂正をする。

「余は、ここで宣言する。
災害に挫けず、負けることなく。
そして領民を思い遣り、実直に統治している。
マロー子爵から、マロー伯爵へと叙じょする事にした。
今日この時から、伯爵と名乗るのを許そう」

驚きで顔を上げてしまうマロー子爵と夫人は、今までの苦労が蘇よみがえるのか涙で顔を濡ぬらす。

また一段と拍手と歓声が沸き起こり、会場には温かな空気が充満していた。

　グレースたちは大勢の方々から、祝福と賛辞が次々に声をかけられている。
ひときわ注目を浴びているのは、子爵から伯爵に突然に叙せられた父マロー伯爵と母の夫人。

「カルロス様。両親があれ程に喜びを表したのは、私が知る限り生まれて初めて見ましたわ。
私も王妃様にお会いできただけでなく、皆様の前で祝福と励ましのお言葉まで頂きました。
それに、この指輪まで…。
これは王妃様にとっては、大切な想い出のお品ですのにー。
幸せすぎて、怖いぐらいです」

とても後悔をしていた、あの場では拒否は難しい状況。
またしても、グレースは困ることになり悩んでしまう。

「王妃様は君に指輪を与える事で、お気持ちに区切りを付けたんだと思う。
贈られたアルバ公爵も、この話を知ったら同じ思いになる筈だよ」

「アルバ公爵は指輪を与えられて、ご不快にならないかしら？！
公爵様の愛が込められたお品でしょう？
同性のカルロス様がそうお思いになるなら、そうかも知れないわ」

そんな彼女の肩を抱くカルロスは、先程から嫌な視線を感じて気にしていた。
その視線は温かいものではなく、刺すような冷やかなものである。

「グレース嬢、勘違いならいいのだが…。
嫌な感じがする、視線を受けているようだ。
他国の私とは思えない、貴女だと思う。
何か、心当たりはないか！？」

「えっ、私にですか？
この様な場所は、勤めていた時しか思い当たりません。
もしかしたら、仲の良かったメイドたちが居て私を見てるのかしら？」

愛しい人の気になる発言に、気を集中して周辺を見渡してみた。
そこには学生時代の元婚約者だった男と、彼を自分から奪った彼女。

「あっ…、元婚約者とその…。
婚約破棄になった、原因の伯爵令嬢です。
こんな場所で再会するなんて」

不安で押しつぶされそうな声で、彼に正直に話すグレース。

「気にするな。
やましいのは、アチラではないか。
クラレンス公爵夫人のお言葉ではないが、堂々としていれば良い。
君には、私が側に居るよ。
身分では、私が上であるから安心して欲しい」

カルロスは「真実の愛を求めて」で、彼がグレースに放った失礼な言葉の数々を読み知っていた。
多少は着色していても、根本的な内容はそうは変わらない。

許しはしない！
愛する女性を、どん底に突き落として笑いものにしたのだ。

「もう一生会うことがないと、あんな馬鹿な本を書きました。
きっと、あの本を読んでいるわ。
作家名に、彼女の名なんて付けるんではなかった。
あ…、絶望的な気分よ」

彼女の体から、かすかに震えているのが伝わる。

守るようにグレースの細い腰に手をまわして自分に引き寄せた。
何人かの人を挟はさんで怒りを含んだ目線をした男女を、彼は良くよく眺めて再確認する。

「あれが、「真実の愛を求めて」の書かれた最大の要因か」

考えていた思いを、グレースに聞こえないくらいの小さな声で冷たく呟つぶく。
普段の温厚なカルロスが鳴りを潜めて、彼らとの対峙を覚悟しているようだった。

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