四大精霊の愛し子 ～自慢の家族はドラゴン・テディベア・もふもふ犬！～

鬼喰いの森 ～ 香妖の森

★ 契約獣：邂逅相遇（かいこうそうぐう）

※引きつづき、契約獣カチューシャの視点です。

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≪フィオ、やっぱり森は空気がおいしいね≫

≪うん。おいしいねぇ≫

　芽芽が気持ち良さそうに深呼吸している。横で芽芽と似たような背丈になった緑竜も真似をする。

　…………空気を吸うなとは言わないけれど。あんたたち、今、魔樹まじゅや魔獣にがっつり囲まれているの解っている？

≪あ、あの果物！≫

　いきなり芽芽が小走りになった。といっても大して速度は変わらない。この娘の脚力ってホントどうなの。

≪カチューシャ、爺様。これ食べられる？
　あのお……樹さん、果物もらってもいい？≫

　食べられるわね、魔樹だけど。臆病で知られた樹だから、手なんて伸ばしたら即逃げられ――なかった。矜持きょうじはどこやったのよ、魔の附つく樹のクセに！

≪ありがと～≫

　目の前に果物が二つ、三つと落下し、芽芽は嬉うれしそうに拾っている。それを見た隣の魔樹までが、別の種類の果物を幾つか落としてみせる。

≪あ、ありがとう、なんだけど……こっちの世界の樹って、こういう感じが普通？≫

　芽芽が立ち止まった。流石に変だと思ったらしい。って、今ようやく？

≪魔樹よ、そこら辺のは≫

≪まほう……の、樹？≫

　わたしの返答に、大きな目を更に見開きながら不思議そうに首を傾げた。元の世界には魔法が無いって言っていたけれど、魔樹すら無いのかしら。

≪そう≫

≪もしかして――≫

　突然、顔色が変わっていく。

≪お話できちゃったりするの?!≫

　大輪の花がほころんだような満面の笑みになった。

≪そりゃ、念話できるのもいるけれど、樹ってそもそもあんまりお喋しゃべりじゃないし、だいいち――≫

　聴いちゃいない。芽芽は先ほど果物を落としてくれた魔樹に話し掛けている。向こうは何も答えないのに、自分の名前を声に出し、竜も紹介し、わたしたちまで紹介しはじめた。

≪芽芽、あんた日が沈むまでここに留まる気じゃないでしょうね？≫

≪うーん。もうちょっと進んでおきたいかな≫

　魔樹にぺこりとお辞儀をして別れを告げると、隣の魔樹の果物も拾っては、またぺこりと頭を下げる。

≪次は声が聴こえるといいなぁ≫

　なんで受け答えをしてもらえなくてもめげないの。相手は魔樹なのよ？　下げたその頭を容赦なく跳ね飛ばす種族もいるっていうのに。

　一所ひとところに根を張る普通の樹と違って、魔樹は動くことが出来る。中には空を飛ぶ種族もいる。魔獣と同じく魔核を秘めており、森や山に満ちた魔素を吸収し、内部で練りながら成長する。だから貴重な薬や食材として重宝される。

≪ふ～ん。じゃあ、この果物もかなり栄養価高いってこと？　良かったね、フィオ≫

≪じゃなくて！　まぁ多分そうだろうけど！　重宝されるから、人間が狩るのよ。それで魔樹は人間を見たら攻撃することが多いの！≫

　解る？　凄く危険なの、魔樹って存在は。

≪そりゃ攻撃するよね。正当防衛だ≫

　この娘、魔樹側に附ついた！

≪でも、普通にお願いしたら今みたいにくれるんじゃないの？≫

≪人間は二つ三つで満足しないでしょ≫

≪大多数じゃないかもしれないけれど、満足する人もいるよ？　うちのお爺ちゃんは、山菜獲りするとき、山の神様にご挨拶して、山菜にもお断りして、ところどころだけ、分けてもらってたもん≫

≪それは趣味で個人的に食べるからでしょ。商売になると話は別≫

≪た……確かに≫

　芽芽が肩を落とす。元来た道を振り返り、先ほどの魔樹たちに再び頭を下げた。≪ごめんなさい≫と、こっちの脳裏にまで悲しそうな声が響く。

　風もないのに、樹が葉を揺らして応えている。念話ではないが、気に病むな、と慰めていた。

≪人間ってどこの世界でも……業ごうが深いよね≫

　芽芽は俯うつむいたまま、とぼとぼと淋さびしそうな足取りで道を進む。

　心配したフィオが慰めようと試みるが、≪お空が青いね≫だの≪雲が変な形しているね≫だの、とりとめなさ過ぎて会話がどうにも続いていない。

「――うわぁ！」

　一陣の風が吹き抜けて、色とりどりの毛玉が辺りに浮かび上がった。蒲公英の綿毛のようにふわりふわりと芽芽の周りを漂う。『森の使い』だ。




≪聖せい火鼠ひねずみじゃ！　聖火鼠をさがせ！≫

　幻想的な風景に魅了され、ぼんやり立ち尽くしていた芽芽へ、グウェンフォールが懲りずに催促する。

≪爺様、翻訳されなくなった≫

≪外見はじゃな、赤い栗鼠りすで――≫

≪ああ。栗鼠さんが見たかったのね≫

≪違うわっ！　だから聖火鼠と言うておろーがっ≫

　芽芽がきょとんとしている。話が噛かみ合ってないけど、まさか聖火鼠を知らないとか非常識なこと言わないでよ。

　いっそのこと、聖女になれる可能性を一から説明して、焚たきつけてみようかしら。森の奥深くに放はなって、精霊の眷属けんぞくを自力で探させるの。

　ううん。馬車で待機しているときに、聖女なんてお飾り、神殿のやっていることは気休め神事だと切り捨てていた。騎士や役人もイマイチ信用してないのよね。

≪ねぇ芽芽、なんで権威は嫌いなの？≫

　脈絡の無さそうな話題転換で二人の会話に割り込んだから、芽芽が不思議そうに首を傾けた。
　手の平の上には大きめの赤い綿玉。栗鼠りすの代わりにはならないから、それ。

≪あー、昨日の話？≫

　一所懸命に考えて、どんな質問にもきちんと答えようとする。わたしたちを適当にあしらったりは決してしない。

≪単純に人間の心は弱いからね、偉くなるのはとっても危険！　権力を振りかざすたびに義務と責任が増えてくってこと、いつの間にか忘れちゃう≫

≪例えばだぞ？　例えばの話じゃが、一国の姫や聖女の暮らしに憧れたりは……≫

≪あー、そういうの、最悪。しがらみが一杯あるし、権力者の蜥蜴トカゲの尻尾だし、朝から晩まで色んな肩書の監視役に囲まれて超・面倒臭そう。
　どんだけ豪華な服や装飾品で憂さ晴らししても、やってらんないよね≫

　グウェンフォールの探りに、思いっきり顔を顰しかめてしまった。

≪ていうか、神殿嫌い！　私が聖女だったら、速攻で神殿ぶっ潰したのに！≫

　駄目だわ、本気でやらかしそう。

≪あんな腐った集団に依存するから、自然がおかしくなるんじゃない。本当に聖女一人でも精霊の気が変えられるなら、国民全員がもっと頑張らんかいって話だと思う≫

　うん、正論なんだけれど。この娘、かなりの過激思想なのよね。そしてかなりの人間嫌い。

≪ま、私は生きてても、死んでても、フィオと一緒に竜の大陸に行くから、関係ないし。ね、フィオ？≫

≪ええ!?　芽芽ちゃん、死んだら無理だよ～≫

　緑竜が情けなさそうな声をあげる。帽子のように山盛り載のせては遊んでいた綿玉が、頭からポトポト落ちた。

≪そんなことないよ。爺様、死んでもここにいるじゃん≫

≪あ、そっか≫

　芽芽が綿玉に手を伸ばし、緑竜の頭の上へ一つひとつ積み上げなおす。

≪もし肉体って容れ物がなくて、念話が聴こえなくなってもちゃんと傍にいるからね。竜の大陸行こうねっ≫

≪行く行く！≫

　一見、無邪気そうな口調に影が感じられるのは……何故かしら。

　魔樹に魔獣に魔蟲むし。幾ら言っても、警戒しようとしない。忌いまわしき化け物扱いしないから、向こうも何もしてこないのだろうけど。

　わたしたちの思惑も、この世界の異形も、ありのままに受け入れてしまう芽芽。

　なんだか嫌な予感がした。






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