四大精霊の愛し子 ～自慢の家族はドラゴン・テディベア・もふもふ犬！～

鬼喰いの森 ～ 香妖の森

57. 風の夢を見る （15日目）

※芽芽めめ視点に戻ります。

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　気がついたら、私は見晴らしの良い山の頂上にいた。

　遠くの街々があますところなく見渡せる。周りの新緑もキラキラ輝いていて、なんてキレイ。紺碧こんぺきの空に響くのは、鳥たちの美しい歌声。
　樹々の香りを肺の中に、深くゆっくり吸いこんだ。

≪しあわせ……≫

　ふわり。
　風が私の周囲を舞うように、通り抜けていく。
　ふわり。
　今度は方向変えて、また戻って来たよ。

≪およ。君、少々動きがおかしくないかい？≫

　風は少し躊躇ちゅうちょして、またふわりと周囲を飛び回る。なんだか気に入られたっぽい。でも無色透明だと、どこが顔だか判らんね。

　あ、君もそう思う？
　なんか、同意を得られた感がする。うまくいえないけど、そんな気持ちが風から伝わってきた。

≪カチューシャみたく、姿、いる？
　フィオみたく、名前、いる？≫

　試しに訊きいてみると、うれしそうに私の周りをハイピッチで飛び回りだした。

　風さんよ、ちと寒い。

　柔らかめをお願いすると、また元の『ふわり・はらり』という飛び方に戻ってくれる。そして８の字回転。最早フツーの風じゃないな。
　ま、それも個性だ。人生で散々『普通じゃない』と貶けなされてきた身としては、君の不自然極まりない動きを大いに評価するよ。



　さて。まず姿。
　うーん。風かぁ……飛ぶ……羽……もふもふ……ぴよぴよ……ちゅんちゅん。

　――シマエナガ！

　私の頭上で雪ウサギみたいな小鳥がぽふん！　と登場した。スズメの一種で、真っ白い羽毛が雪の妖精みたいな子。

　わわわ、落っこちないように慌てて両手の平を広げて受けとめる。目の前に持ってくると、即キュン死しそうなくらいに可愛らしい。

　あ、でも真っ白はカチューシャだった。

　この国の『風』ならテーマカラーの紫は？　お守りストラップとか竜騎士マントみたいな濃い紫じゃなくて、全体が薄～いラベンダー色。
　尾っぽや翼は、もうちょっと濃い目の紫にしようか。そう、淡い色した生え際からモーブ色に移って、さらに羽先は濃くして。ところどころ銀粉が煌きらめいていたら、もう最高。

　ついでに、うるうるの瞳は一見黒に見えちゃう、うんと濃いアメシスト色。
　金髪碧眼へきがんのクラスメイトが、部屋の中でも太陽光が苦手だって話してたからね。目の色素が薄いせいで、真夏でなくてもサングラスをかけていた。その苦労はさせたくない。

　名前はそうねぇ……君、男の子？　お、当たった。
　じゃあ――タウシーク！　確かウルドゥー語で『成熟』とか『強くなる』だよ。
　以上が、正式名称で。愛称は――タウ！　ボツワナだったかな、アフリカの言語で『ライオン』だ。カッコいいでしょ。

　パタパタパタ、と手の平から飛びだした小鳥が周囲を楽しそうに飛び回る。なんて可愛い！　うんうん、お友達だね。こちらこそ宜しく。



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≪芽芽、起きなさいっ≫

　犬の肉球がべこんっと額に置かれた。むむむ。もっと寝かせておくれ。

≪起～き～ろっ≫

≪カチューシャ！　芽芽ちゃん、痛がってるよ。お顔に爪の痕がついちゃうよ≫

　ありがとう、フィオ。現実世界の癒しは君しかいないわ。
　そいでカチューシャ、私は世界むきゅむきゅ肉球愛好会・異世界支部所属だから、乗っかるなとは言わん。人を踏みつけたときに、肉球へ全体重かけようと試みるのをやめい。

≪もうっ！　せっかくいい夢みてたのにっ≫

≪夢～？　どんな？≫

　ごろりと寝転がりながらも興奮冷めやらずで、すぐ隣に座っているフィオにシマエナガのタウちゃんの話をする。もうね、超絶ラブリーだったのよ。

　ふべしっ！
　カチューシャが尻尾を乱暴に振り下ろした。だから、サモエド犬はそんな尻尾の振り方じゃないっ。世界もふもふ尻尾愛好会の――。

≪だから！　さっきからいるの、その鳥！≫

　――へ？
　ぱたぱたぱた、ぽて。
　薄ラベンダー色した小鳥が私の胸元に留まった。……うん、タウだ。えーと。

　ちょっと状況を整理しよう。私は昨日、男色カマキリ竜騎士から金竜コインをぼったくって、プロでもないのに歌唄わされて、そいでフィオとカチューシャの間で川の字になって三人仲良くまったりゴロゴロして。
　寝落ちしそうになったけど、夜中に起きなおして、結界石のおまじないもちゃんとした。

　ほいで今だね、朝だね……サボテン女王が崩れた壁の上で、はんなりしてはる。念話で挨拶しても、片手を振ってみても、露ほども反応がない。相変わらず魔樹・魔草はクールだ。
　よん豆は焚たき火を囲んでマイムマイムしているのかな。石畳をコロコロ転がりながら、火の回りをぐるぐるぐる。相変わらず意味不明。

　さらに向こうの壁際には黒竜がいる……じゃない、全体的に黒っぽい服着た人間の男だ。清らかな朝の光の下だと、爽やかすぎて胡散うさん臭さ倍増だわ。
　よく見たら濃紫なのに、なんで『黒竜』って思うんだろう、ホント変なの。

　で、胸元だね、うん。現実逃避しているわけではないのだけど。とりあえず、もう一回寝ていい？

≪起きなさいって言ってるでしょ、この牙娘っ≫

　カチューシャ姐ねえ様の肉球が容赦ねぇ……しくしくしく。



　――紫の石ちゃん、どこ行った！

　いつもどおり、枕もとの『おまじない』小石を回収しようとして、急速に頭が覚める。夜中、寝床の四隅に置いたときには確実に四つあったのに、一つ足らなくなっている。
　爺様のローブをパタパタさせても、フィオやよん豆にどいてもらっても、どこにもない！

≪あの竜騎士が盗んだの？！≫

≪でも焚たき火よりもこっち側には来なかったよ、夜の間もずっと≫

　フィオってば、熟睡せずに見張りをしてくれたんだ。ごめんねと謝ると、≪うとうとしてたから、ほとんど寝てたよ～≫と返してくれた。竜が優しい。
　にしても何この怪奇現象。おじいちゃんのお守りが一個だけ消えた。ほんのわずかに持ち込めた、地球の希少な思い出なのに。
　ショックでへたり込んでいると、紫の小鳥が頭の上にぽとんと着地した。

≪何さわいでるのよ。小石は芽芽がその鳥に変化させたんでしょ≫

≪なんと精霊の卵を持っておったとは！　それならそうと先に言わぬか！≫

　あきれた声で指摘するカチューシャの隣で、爺様が感心しながら憤慨するという器用なことをしている。いやこの子たちは、地球の河原にゴロゴロ転がってるただの石ですってば。
　瑪瑙めのうとか水晶とか、特別な素材は混じっていない。ちょっと色味がついてはいるが、おじいちゃん家の近くの川岸じゃ、どれもこんな感じの小石だった。
　こっちの『精霊四色』の鮮やかな染色とは違って、土質がなんとなく紫っぽいとか、赤みがかってるとか、そんなレベルだよ？　特色を強いていえば、丸くて握りやすいくらい。

≪世間一般では、精霊の力が中に込められたものを『精霊の卵』というが、お前さんは規格外じゃな。風の精霊の眷属けんぞくを孵化ふかさせおったか≫

≪眷属、って神様にお仕えする動物さんだよね？　こっちの世界ではこうやって生まれるの？≫

　フィオと並んで二人して首を傾げたら、爺様の講釈が始まってしまった。よく解らんがざっくりまとめると、『精霊の生態は、ほとんど知られていない。こんな事例は聞いたことがない』だそうだ。意味ねぇっ。

≪よって牙々娘は残りの卵も孵化ふかさせるのじゃ！≫

　また無茶ぶりを。やり方わからないんだってば。夢で見ただけだってば。

≪そもそも論として、なんでしなきゃいけないの？≫

　急に爺様が黙りこくってしまう。王都に戻って神殿から宝物を盗んでほしいのかと思いきや、いきなりすこぶる怪しいわ。

　紫シマエナガ本人に、本当に私の小石から生まれたのか質問してみたけれど、ちいちゃな首を傾げるだけ。
　あーこれ、よん豆と同じニオイがするわ、意味不明系の不思議ちゃんだ。

　一人悶々もんもんとしていても埒らちが明かない。巾着袋を手に、野営地墟あとの外へ抜けだす。フィオと一緒にお花摘みをすませ、歯を磨いて戻ってきたら、今度はカチューシャに釈明を求められた。

　知りませんよ、こっちの世界の理ことわりなんか。少なくとも地球では、石は石であって、卵に変化はしないし温めても誕生しない。

≪この子、名前何！≫

　せめてクエスチョン・マークで訊きいて、カチューシャ。

≪愛称なんだけど――≫
「タウ」
≪――って名前をお贈りしたの≫

　フィオが横で、私の胸元のぷっくりした小鳥を覗のぞきこみながら≪タウ、可愛いねー≫とはしゃいでいる。
　くぅっ、私と同じ蛸たこツボに共感してハマってくれるのは、君だけだよ。

≪ちょっと、タウ。顔貸しなさい≫

　カチューシャは主人公を呼び出す悪役女番長よろしく、顎をしゃくって野営地の外を示す。私の首に掛かっていたネックストラップをするりと外し、ミーシュカも自分の首に器用に掛けなおした。

　――いやまぁ、カチューシャならいつでも熊のぬいぐるみ掻かっさらって、フィオと私を置いて爺様と逃避行できそうだとは思ってたけどさ。見事すぎて、拍手したくなっちまったい。

　女王様が去り際、私たちにここで大人しく待機するよう命じてたから、多分戻って来るとは思うんだけど。
　ちょっと寂しくなった私は、身体を起こしてフィオの横に座った。

　こちらを探っている竜騎士にバレないよう、水筒のお水を白湯状態にまでこっそり温める。本当は一度沸騰させるほうがいいのだけどね、さすがに手の中でコップの水がこぽこぽ暴れだすのは目立つわ。

　朝はちびちび一杯の白湯から、が向こうの世界にいた時からの習慣。これで数時間はお腹が持つ。アーユルヴェーダの教えは偉大だ。

　でも森のお宿『めめ亭』としては、竜騎士に朝ご飯提供しないとなー。面倒臭……いかんいかん、朝は気持ち良く。






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