エンリルの風 チートを貰って神々の箱庭で遊びましょ！

１９．はじめてのパーティー

　ヒタト国との国境地帯は、４０００キュピ（２０００ｍ）級の山々が連なり、河と渓谷が縦横に走る荒涼とした土地だった。


　エア村を、Bランク以上のパーティー数組と、Cランク以上のソロの冒険者たち数十人と共に、国境へ向けて北上した。

　馬車に乗り合って、半日ほど進むと、標高が高くなり、木々もまばらになってくる。

　数日前に、魔物の目撃情報のあったあたりだ。


「おい坊主、エルちゃんの足を引っ張るんじゃねえぞ。お前のせいで、怪我させたら、ただじゃおかねえからな」


　目の前に座った、４人組のBランクパーティー『銀狼』のひとり、シンという名前の若い男が言った。

　人族の、２０代半ばくらいで、爽やかなイケメンだ。

　彼がこのパーティーのリーダーで、Bランクの冒険者らしい。


「ええ、気をつけます。こういう、大規模な討伐依頼は初めてなんで、ご迷惑をお掛けしないように頑張ります」

「シン、あんまりプレッシャーをかけるんじゃないよ。エルがパートナーに選んだんだ、少なくとも足でまといにはならないだろうさ。ねえ、坊や」


　俺が、礼儀正しく頭を下げて答えていると、シンさんの隣に座っていた、猫の獣人のお姉さんが言ってきた。

　２０代前半の、ナイスバディな色っぽいお姉さんだ。

　Cランクの冒険者で、ミーシャというらしい。

　シャム猫っぽい。


「は、はい。そうならないように、努力しま・・うっ」

「大丈夫。実戦経験を積ませるために連れてきたんだから、そうならないように、あたしがなんとかする」


　ミーシャさんのスラリと伸びた脚に、思わず目が行っていた俺の脇腹を、目立たないように肘打ちをして、エルが答えを横取りした。


「ま、そりゃそうだな。いつも、エルちゃんが最後は全部持っていっちまうもんな。がははは！」


　対面の一番奥から、ザラザラした大声で言ってきたのは、虎の獣人の大男。

　３人目のメンバー、ダンさんだ。

　３０代半ばくらいで、とにかく声がでかい。


「それはいつも、お前の詰めが甘いからだ」


　俺たちの座っている側、俺、エルときて、ひとつ席を開けて、ダンさんの向かい側に座る、ダークエルフのお姉さん～カリナさんが、ボソリとつぶやいた。

　灰色のローブを着て、フードを目深にかぶっているので、あまり表情は見えないが、ものすごい美人なのは確かだ。

　年齢は・・・きっと１００歳は超えてると思うけど、怖くて聞けませんでした。


「がははは、目の前の敵に集中すると、周りが見えなくなってしまってな。面目ねえ！」

「ちっ、単細胞が・・」

「ハハハハ。ダンさん、俺もそういうとこあるから、ちょっと分かります」


　なんかその場の雰囲気が険悪になりそうなので、俺はとりあえずフォローしようとした。


「は～～・・だから、あんたはいつ迄たってもヘッポコなのよ」


　なのに、横でエルが深い溜め息をついて、つぶやいた。


「「ぷっ！」」


　すると、シンさんとミーシャさんが同時に吹き出していた。



　じつは、俺が必要以上に馬車の中で、気を使っていたのは理由があった。


　まず、俺とエルが二人でパーティーを組んで、討伐依頼に行くと言うと、コリンが自分も一緒に行くと騒ぎ出した。

　だが、今回はさすがに他の冒険者やパーティーがいるので、冒険者登録もしていない、ましてやまだ５歳の子供を連れて行くわけにはいかない。

　たっぷり数時間をかけて、説得した。

　その結果、『必ず帰ってくること』、『帰ってきたら二人でデートに行くこと』、『今回のパーティーは仮で、コリンが冒険者登録したら、正式なパーティーを組むこと』の３つを約束させられて、ようやく納得してもらったのだった。


「コリンは、いい子にしてちゃんと待ってるから、早く帰ってきてね」の言葉に見送られて、朝イチでパーティー登録するために、冒険者ギルドへ向かったのだった。


　ギルドに到着すると、エルと二人でパーティー登録用の窓口へ並んだ。

　窓口にはすでに２組ほどが並んでいたので、その後ろについた。

　すると、なにやらギルド内がザワザワしだした。

　遠くの方では、「なんであんな奴と？」とか「あのエルさまが、パーティー！？」とか、ささやいているのが聞こえてくる。


「なあエル、なんかみんながこっちを見ている気がするんだが？」


　中には、指を指しているやつもいる。


「べつに気にしなくていい」

「いや、でも主に俺のこと睨んでいる人が殆どなんだけど・・」


　動揺する俺をよそに、エルは、前を向いたままだ。


「おう、アンチャン」

「だれの許可をもらって」

「エル様と」

「「「一緒にいるんだ？」」」


　大・中・小もしくは、デブ・ガリ・チビの、絵に描いたようなチンピラ風の３人組が、声をかけてきた。

　・・・・ここで、テンプレくるかあ！

　ずいぶんと長かった気がするけど、なんか感動するなあ・・・。


「感動・・」

「「「ああん！？何言ってんだ、この坊主！」」」


　まずい、心の声が漏れてしまった。


「あ、いや。なんでもありません！な、なんでしょうか？」

「だから、なんで」

「愛しいとしのエル様と」

「一緒にいるんだって」

「「「言ってるんだよ！」」」


　３人が同時に、汚い顔を近づけてくる。


「な、なんでって。パーティー登録をしようと思って・・」


　俺は、両手を前に突き出して、近づいてくるのを必死で阻止する。


「はあーーっ？！」

「パーティーを」

「組むだあーーっ！？」

「「「１万年早いわ！！」」」


　デブが、俺の胸元を掴んでくる。


「ちょっ、やめてください！エルが組もうって言ってくれたんですよ！」

「んなわけ」

「あるはず」

「ねえだろ！」

「「「ねえ、エル様！！」」」


　俺を含めて４人が一斉に、エルの方を見た。


「そうよ」

「「「「ほら！・・・・ん？」」」」


　４人で顔を見合わせて、もう一度エルを見る。


「「「「どっち？」」」」

「だから、あたしが組もうって言ったの」

「・・・ほら」

「「「えーーっ！」」」


　俺が、両の手のひらを上に向けて、肩をすくめると、３人は驚愕の声を上げた。


「いや、俺たちは認めねえぞ」

「確かお前はまだEランクのはずだ」

「そんなペーペーのド素人が」

「「「Aランクのエル様と、パーティーなんて認めねえ！」」」


　そしてそう叫ぶと、３人同時に殴りかかってきた。


「え、エルどうしよう！？」


　俺は、パンチを躱しかわしながら、平然と列に並んでいるエルに尋ねた。


「やっちゃえば？」

「へ！？い、いいの？」

「いいんじゃない？」


　いいのかな？

　え～と、こいつら何ランクだっけ？


「くぅ～！ヘラヘラひとのパンチを躱しやがって」

「このDランクパーティー」

「『ひげサソリ団』様を」

「「「馬鹿にする気か！」」」


　おー、ご丁寧に教えてくれたぜ。

　Dランクなら格上だし、少し手加減すればいいかな？


「すみません。じゃあ、躱さないでいきますね」


　俺は、デブの右ストレートを右の手のひらで掴んで止めると、手首のスナップを効かせて半回転させた。

　すると、その巨体が錐揉み状に回転しながら浮き上がり、俺が軽くひと押ししただけで、そのまま水平に吹っ飛んでいった。

　一方その動作と同時に、ガリが放ってきたボディブローを左手で下方に弾いて、前のめりになったガリの顔面に、その左手で裏拳を打ち込んだ。

　するとガリは、「グヘッ！」と変な声を発しながら、仰向けに倒れ込んでいった。

　さらに、チビが俺の脚を狙って、足払いを掛けてきていたのを直前で躱し、そのまま一歩踏み込んで、チビの顎をつま先で蹴り上げた。

　チビは、綺麗な放物線を描いて１０キュピ（５ｍ）ほど飛んで、数回バウンドして止まった。
　

　・・・・それはほんの、数秒の出来事だった。

　騒ぎが始まる前からこちらに注目していた、ギルド内の誰もが、動くのを止めていた。


「セイヤ、あたしたちの番よ」


　感情の無いエルの声が、静寂を破った。

　その途端、示し合わせたように、何事もなかったかのように、全員が動き出した。


「あ、ああ」


　俺は、慌ててエルの許へ戻っていった。

　背後では、どこからともなくガタイの良いギルド職員が数人集まってきて、『ひげサソリ団』の３人組をギルドの外へと引きずって行った。



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「パーティー名は、いかがいたしますか？」


　受付の人が、聞いてきた。


「どうしようか？」


　俺は、エルに尋ねた。


「セイヤが決めて」

「いいのか？」


　エルがうなずく。

　どうしよう・・・・。


「『ジ・アース』・・」

「『ジ・アース』で、ございますか？」

「はい、『ジ・アース』でお願いします！エル、いいかい？」

「セイヤがいいなら、それでいいわ」

「承知いたしました。『ジ・アース』で登録させていただきます」


　やっぱり、故郷を忘れたくないっていうか・・・なんかね。


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　・・・そんなわけで、出発前から色々と、ゴタゴタが続いていて、なるべく穏便にゆくように、気を使っていたのだった。



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「ねえ、セイヤ」

「ん？」

「『ジ・アース』って、どういう意味？」

「俺の故郷の名前さ」

「・・・そう、いい名前ね」