令嬢だったディオンヌは溜め息をついて幼なじみの侯爵を見つめる

第一部 ディオンヌと仮面

10（ジョサイア視点）

　ディオンヌのことを忘れた日はなかった。

　１０年まえ――
　母上を亡くしたあの日からもう１０年が経つというのに、ぼくは一瞬で気づいた。

　廊下に飾られた仮面を見上げる横顔が、彼女のものであることに。
　昔のような笑顔はなくとも、他の誰より美しい。

「あれ？　きみ、こんなこところでどうしたんだい？」

　努めてさりげなく声をかけると、はっとした彼女がこちらを振り向いた。
　顔ばかり見ていたぼくの目に、彼女の全身がようやく映る。

　……粗末な、使用人の服を着ている。

「きみ、ディオンヌだよね？　どうしてここで、そんな格好をして……」
「お久しぶりでございます。わたしは先日雇っていただいた、使用人です」

　ぼくの言葉を遮るように彼女が言った。
　その声は硬かったが、１０年まえに愛を誓い合ったあの少女が、立派なレディに成長した声だった。

　ディオンヌ。

　ぼくは彼女が何を見ていたのか、わかっている。
　骨董品の仮面だ。

　最愛の妻を失った父上が、戒めのために掲げたものだ。

　心臓に穿たれた杭のように、ぼくらを抑えつけてくれる。
　ぼくですら感じるものがあるのだから、父上自身はこの廊下を通るたび、どれほどの苦痛を感じることだろう。

　ディオンヌも、仮面を見ていた。
　苦痛というほどでもなく、ただ恐怖するような顔で。

　つまりはそういうことだ。

　――でも待て、彼女は今、使用人と言った。
　父上があらたに雇った若い使用人というのは、ディオンヌのことだったのか。

「父が亡くなり露頭に迷ったわたしを、ジョーデン様が雇ってくださったのです」

　そう言って深々と頭を下げる彼女に、ぼくは返す言葉がなかった。
　父上は何を考えている？

　かつての盟友で、１０年かけてようやく蹴落とした王国の危険人物。
　その娘を使用人としてそばに置く意味。

　病床の父上には酷かもしれないが、ぼくには問いただす権利があると思った。

「わたしのことは、ただの使用人として扱ってください。幼なじみのディオンヌは、死にました」

　思案するぼくに、ディオンヌが続けて言った。

　ディオンヌは……死んだ？

　そんなことを言わせている父上が、ぼくは許せないと思った。

　彼女が所在なげに顔の横に指を伸ばした。
　かつてそこにあった髪のふさを、指先でいじろうとしたのだろう。

　そうだ、ここにいるのはあの８歳の少女と何も変わらない。
　ぼくが彼女の髪を撫でてやりたい。
　いくらでも望むように、手が空を切らぬように、すべてを満たしてやりたい。

　でも、それには、手順が必要だ。
　まずは父上に考えを聞かなくては。

「特別なご用件がなければ掃除の続きを――」
「そうか……邪魔をして悪かったな」

　ディオンヌの輝かしい人生の邪魔をしたのは、ジョーデン家だ。
　でも、彼女をまた輝かせるのも、ジョーデン家でなくてはならない。

　決意により気持ちを断ち切り、ぼくは彼女のそばを離れた。