令嬢だったディオンヌは溜め息をついて幼なじみの侯爵を見つめる

第二部 エリザと記憶

09

　静かな夜ふけ――

　あたしは、シーツを被って彼に背を向けていた。
　間違いなく、耳まで真っ赤になっている。

　恥ずかしい。

　出会って間もない男性とこんなことになるなんて……。

「どうした？」
「あの、あの……あたしどうだった？　その、経験がなかったから……あなたには物足りなかったんじゃないかって」
「そんなこと気にするのか」

　恥ずかしくて名前も呼べなくなっているあたしを、彼は背中から抱きしめた。
　その腕からは、しっかりと感情が伝わってくる。

　幼いころ、よく頭痛で泣いていたあたしを抱きしめてくれた父。
　そのことを思い出す、優しく温かい腕だった。

「物足りないって。まったく、どう思われてるんだか」
「だって、あなたいくつ？」
「……２６だ」
「嘘っ⁉︎」

　びっくりしてシーツを跳ね飛ばし、彼を見た。
　すこし傷ついた顔をしている。
　嘘や冗談ではないと思った。

「ごめんなさい、あたし――」
「いいよ、よく誤解される。２６だと困るか？」
「ううん、逆。あたしのことなんて恋愛対象にならないと思ってたから」

　そう言ったあたしの頬に手を添えると、彼は唇にそっとキスをした。
　頭を抱き寄せて、愛おしそうに撫でてくれる。

　きっと、初めてだったと告げたあたしを、大切に扱ってくれているのだろう。

　ああ、好き……。

　自分でもわかっているが、あたしは間違いなくファザコンだ。
　かつて父から受けた愛情を、ずっとずっと追い求めている。

　彼のことも、ひと目見たときに「やばい、パパそっくり」と思った。
　距離感に困るけど、それでも、一緒に過ごせるだけで嬉しいと思った。

　もちろん恋愛とは違う、ただのコンプレックスだとわかってはいたのだけれど。

　話すうちに、我慢できなくなってしまった。
　きっかけは父と重ねていたことだったかもしれないが、今はもう、彼そのものを好きになっている。

（彼氏とか、無縁だと思ってたんだけどな……）

　彼の髪に触れる。
　恋人になってくれるだろうか。
　先にこうなってしまったことが、とても不安になってきた。

　こういうとき、どう言えばいいのだろう。
　もっと恋愛小説を読めばよかったと後悔した。

「ねえ……あたしが王宮に戻ったらどうする？」
「手紙を書くよ」

　それってラブレターってこと？
　付き合うってことでいいのかな？

　本当に、経験がなさすぎてわからない。
　自分では王国一の物知りのつもりだったのに、こんなことひとつわからないなんて。

　恥ずかしい。
　恥ずかしい……。

　両手で顔を覆うあたしを、彼がじっと見ていることに気づいた。
　思わず、胸がノーガードになっていた。

「ちょ、ちょっと、見すぎだよ！　大きくないから見ないで」
「美しいと思って、目を奪われていた」
「観察やめて――」

　ああもう、これ恋人かもしれない。
　イチャラブってやつでしょ。