令嬢だったディオンヌは溜め息をついて幼なじみの侯爵を見つめる

第二部 エリザと記憶

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「――以上が、この屋敷で起こったすべての顛末だ。これまで黙っていてすまない」

　長々と語っていたジョサイアが、話の最後に頭を下げた。

　彼の父とディオンヌの父は、ふたりともヴァンパイアだった。
　人間社会との関わり方についての方針の違いで争い、１０ヶ月まえ、相討ちとなったということだ。

　ジョサイアとディオンヌは半分だけヴァンパイアだが、血を吸わないかぎりは覚醒しない。
　ほとんど普通の人間と同じ生活を送ることができるらしい。

（そして、エレノアは――）

　あたしの妹は、ヴァンパイアの戦いに『巻き込まれた』ということだった。
　血を吸われ眷属となり、日光を浴びて炭化しかけた。

　どういう巻き込まれ方なのか、いまいち判然としない。
　ジョサイアは「すべての顛末」を語ったと言ったが、おそらくまだ何かあるはずだ。
　ただ、この期に及んで語らないということは、きっとあたしかエレノアに気を遣っているのだろう。
　彼自身の名誉を損なうようなことではなく、エレノアが「お痛」をしたのだとあたしは思った。

　だって彼は、すべてを失う覚悟で語ったのだから。
　今さら保身のために伏せても仕方がない。

「ぼくはこれから国王に伺いを立てる。ヴァンパイアの血が混じっていることを告白し、そのうえで、身分をどうするか判断を仰ぎたい」

　しんと静まり返る中、ディオンヌが凛とした声でみなに言う。

「爵位はきっと剥奪されるわ。この屋敷も領地もどうなるかわからない。人間以外の貴族なんて聞いたことがないもの。でも、みんなが生きるのに困らないだけのお金は、退職金としてきちんと渡すから心配しないで。こんなことになってごめんなさい」
「おふたりとも、頭を下げすぎです」
「メアリ……」

　メアリと呼ばれた使用人が、ゆったりした口調で続ける。

「私なんぞはここに勤めて長いから、そりゃあ薄々感じるところはありました。でも、先代もその奥様もとてもよくしてくださって、人間とか他の種族とか、そういうのはちっとも関係ない。坊っちゃんたちが悪人じゃないことは私が保証しますとも。もしお屋敷がなくなっても、身の回りのことはお手伝いさせてくださいな」
「ありがとう。そう言ってもらえるだけで何より嬉しい」

　抱き合うふたりを見て、広間になんとなく緩んだ空気が満ちた。

　が、そこで――


「あんたたちはそれでよくても、ヴァンパイアの眷属となった者はどうなるんだ？」


　ダンが大きな声で、責めるような口調で言い放った。
　いつも物静かな彼には似つかわしくない、全身から怒りを発しているかのようなとげとげしい雰囲気だった。