令嬢だったディオンヌは溜め息をついて幼なじみの侯爵を見つめる

第二部 エリザと記憶

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　あたしは７年まえ、１３歳のときに一度死んだ。

　事故や病気ではなく、それが寿命だったのだと自分では思っている。
　たしかに頭痛がひどかったのは病気と言えるのかもしれないけど、これはもう、幼いときからの悪友のようなもの。
　頭痛と一緒に成長してきたようなものだった。

　頭痛はあたしのある『特徴』に起因していた。

　最初に気づいたのは、父だった。
　医師だった父は研究熱心で、自分の患者のカルテを部屋でよく広げていた。
　そこで脳のＭＲＩ画像をたまたま見たあたしが、数日後、幼稚園のお絵かきの時間に画用紙へと描き写したのだ。
　先生や周りの子どもたちは、黒い空に浮かんだ入道雲の絵だと思ったらしい。
　不吉な絵を描いたとして母に報告され、その絵を見た父は驚いた。
　自分の患者の脳が緻密に描かれ、脳梗塞の位置まで正確に再現されていたのだから。

　あたしには他の誰にもない記憶力がある。
　母は不安がったが、父は大喜びだった。
　内容も理解できない医学書の数々をあたしに見せ、そらんじて見せるとたくさん褒めてくれた。

「きっと脳がパンクするわ」

　母はそう言ってあたしを書物から遠ざけようとしたが、

「最新の研究ではそれは否定されている。たとえこの世のすべてを詰め込んでも、脳はまだ余るんだ」

　父は笑って、あたしの頭を撫でた。
　頭痛は日増しに激しくなっていたけど、父のことが大好きだったので、記憶とは無関係だと思うようにした。

　中学生になるころ、あたしは頭痛で動くこともできなくなった。

「すまない……。脳の容量は無限大でも、そこから取り出す負荷が大きすぎた。記憶は他の記憶と繋がりを持つ。朝食を思い出せばそのときに流れていたテレビの内容を思い出すように、関連性をもった記憶が勝手に取り出されるんだ。常人ならその繋がりにはかぎりがある。でも、限界を知らないきみの脳は、何かひとつを思い出すたびに、膨大な量の記憶がついてきてしまう。その負荷に……脳が耐えられなかった」

　あたしは、「パパ、謝らないで。これは寿命だよ」と父に言った。
　容量が問題じゃないなら、父が医学書を詰め込んだことは関係がない。
　普通に日常を送っていたとしても、目にしたものが自然と蓄積され、どのみち限界がきていたことだろう。

　通うはずだった中学校のすみれ色のジャージを着て、あたしは息を引き取った。

　暗転し――
　気がつくと、ペンダーグラス屋敷の近くの森に立っていた。

「全部、覚えてる」

　それなのに頭痛がなかった。
　理解するには、それだけで充分だった。
　物心ついたときからの悪友がいなくなったのだ。

「これ、生まれ変わりってやつだね。もう……パパには会えないんだ」

　あたしは前世のことを不幸だとは思っていない。
　でも、まるで不幸だったと世界が憐んだかのように、それからは幸運つづきだった。

　素性のわからないあたしを見つけたペンダーグラス夫妻の養子となり――
　穏やかな姉とおてんばな妹と一緒に成長し――
　前世の記憶から再現した書物を引っ提げて王宮に就職することができた。

　異世界転生については、歴史書にも該当しそうな記述があった。

　過去にも数度、他の世界から訪れたとしか思えない者が存在したそうだ。
　彼らはスキルと呼ばれる特殊能力を使い、おもに戦争で活躍したらしい。

　ここは、そういうことが起こりうるファンタジー世界なのだ。

　だったら、あたしのスキルは『記憶』で間違いない。
　前の世界では過ぎたるものとして寿命を縮めざるをえなかった能力だが、ここでは対価が必要ない。

　あたし――エリザ・ペンダーグラスは、記憶能力者として７年間を過ごしてきた。
　自分の存在そのものが、ファンタジーだ。

　だから、ジョサイアの告白をすんなりと信じることができた。