悪女と呼ばれた王妃

６６ 夜更けの訪問者

夜が更け私は動きやすい格好に着替えた。


「コナーお待たせ」


玄関で待つコナーの姿。


「タイラーは？」

「伯母様と一緒にいるわ。マイラにタイラーの側にいてもらうように頼んできたわ」


伯母様は客間のベッドに移した。タイラーは伯母様が眠るベッドから離れない。


邸を出ようとした時。


「お嬢、誰か来た」


コナーは剣を鞘から抜いた。私も腰に下げている剣を鞘から抜いた。

暫くして馬車が止まる音が聞こえた。

邸の中には緊張感が漂う。


「ミーナ、私の後ろに隠れて」


私はミーナを庇うように剣を玄関に向ける。


コンコン　コンコン


「誰だ」


コナーの低い声。


「俺だ、ジルだ、開けてくれ」

「こんな夜更けに何の用だ」

「王妃に届けものを持ってきた」

「何をだ」

「王妃の父親の亡骸だ」


その声にコナーと私は目を合わす。私は頷きコナーは剣を構えながら玄関を開ける。

コナーは一人で外に出ていった。


閉められた玄関の扉が開き、コナーと一緒に入って来たのは私を監視していた影だった。


「貴方」

「あんたの父親の亡骸を持ってきた」


私はコナーに視線を移した。頷くコナー。


「どうして貴方がそんな事をするの？」

「気まぐれだ」

「そう、でもとてもありがたいわ。ありがとう。でもこんな事をして知られたらどうするの？」

「変わりの遺体を置いてきた。それにどうせ捨て置かれていただけだ。捨てたものを拾った、ただそれだけだ。

あの男は遺体には興味もない。だから知られる事はない。

それにあんたは俺の妻と息子を助けてくれた。俺の家族を助けてくれた代わりに俺があんたの家族を助けた。それだけだ。これで貸し借りは無しだ」

「ええ、そうね」


コナーは剣を鞘にしまい外に出て行った。

布に包まれた亡骸を抱きかかえ戻ってきた。


「寝室へ寝かせて」


コナーは階段を上っていった。


「本当にありがとう。今から行こうと思っていたの。でも私がここにいるってよく分かったわね」

「王宮から後をつけていた」

「そう」

「俺はあんたが王都を出るまでの監視を頼まれた。あの男には王都を出て行ったと伝える。できるだけ早く出て行ってくれ」

「ええ、明日皆を埋葬したら王都を出て行くわ。私の手で皆を送り出したいの」

「分かった」


コナーはまた外に行き布に包まれた亡骸を抱きかかえ戻ってきた。


「シャドネー公爵だ」


コナーは私が聞く前に答えた。

私は影を見た。


「伯父様も？」

「俺はあんたの家族をと言った」

「そうね、本当にありがとう。

コナー、伯父様は、」

「分かってる」


コナーが階段を上り少したってから、タイラーの泣き声が静かな邸の中に響いた。

私はワンピースをギュッと掴み握った。


「これで俺の用は済んだ」

「ありがとう。気をつけて帰って」


私は外まで見送った。

荷馬車の御者席に座った影は私を見下ろした。


「何かあれば手を貸す」

「貸し借りはもうないわよ」

「俺個人的に手を貸したい。だから俺はあの男の側にいる。何かあれば直ぐに教える」

「それは危険だわ、だからもう良いの。私は北の離宮で大人しく暮らすわ。だから貴方も奥様と息子さんを悲しませる事だけはしないで、良い？」

「ああ、分かってる」

「ジル、ありがとう。貴方がいて本当に良かった」


荷馬車が動き、闇に消えるまで見送った。


「お嬢」

「コナーはタイラーの側にいて。勿論、お父様とお別れした後で良いから」

「分かった」


私はコナーと一緒に邸の中に入った。


「ミーナ、貴女も疲れたでしょ？もう休んで」

「いえ、私はお嬢様の側にいます」


私はお父様の眠る寝室に入った。

ベッドの上に寝かされ、布に覆われたお父様の亡骸。ベッドのすぐ横に椅子を持ってきて座り私は祈った。

私には祈る事しか出来ない…。


お母様にも知らせの文は送った。お母様も覚悟をして帝国へ行った以上、この国に帰ってくる事はない。

それでもお母様の愛しい人を奪ってしまった…。お母様の兄を奪ってしまった…。


この日、人気のない邸の中で悲しみの声が響き、重苦しい空気が漂った。

皆が己を責め、己の力の無さを悔い、何も出来なかった己を許せなかった。

この先も自分を許す事はない。

何の罪のない人を死に向かわせ、自分は生きている。

私の手元に残った者は絶対に守る。

この命にかえても…