欠陥色の転生魔王 ～五百年後の世界で勇者を目指す～

第二十六話

　――翌日、昼休み。

　オレはかなり久しぶりに竹林へと来ていた。
　例の心地好いベストスポットで昼食を取るためだ。

　そしてもう一つ……。

「……んにゃ？　お～ひっさしぶりだにゃ～、リューくん！」
「やはりいたか猫娘」
「だからウーナンにゃ！」

　今度は熟睡していたわけではなさそうだ。
　相変わらず猫缶を開けて、決して豪勢とは言えない食事をとっている。
　オレがベンチに腰を下ろすと、グイグイッと距離を近づけてきた。

「ねえねえ、あの時からぜんっぜん来なかったにゃ。何かあった？」
「別に。ただサボってただけだ」
「サボッ！？　い～けないんだいけないんだぁ、せ～んせ～に言ったぁろ～」
「黙れ。鼻にわさびを突っ込むぞ」
「そんなことしたら鼻がツーン地獄にゃ！？　よくもまあそんにゃあくどいことを平気で口にできるにゃ！？」

　オレはジロリと彼女を睨みつける。

「な、なんにゃ？　……はっ、まさかこの猫缶を！？　ダ、ダメにゃ！　これを取られたらボクのご飯がにゃいにゃ！」

　取られまいと両腕で必死に隠すウーナン。

「別にそんな質素なものいらん」
「はんっ、猫缶をバカにするにゃ！　これ一個にどれだけの栄養が入っているか！　これこそ、究極の栄養補給を体現した最強の料理の形にゃ！」
「……バカなの？」
「バカッ！？」
「ていうか究極なのか最強なのかどっちかにしろ。それに猫缶を料理のカテゴリーに入れるな。そして猫缶は猫にこそ栄養満点かもしれんが、人間には合わん。以上のことからお前は究極で最強のバカに決定した」
「グハァァァッ！？」

　ガックシと膝から崩れて地面に四つん這いになる猫もどき娘。

「ぐす……酷いにゃ……猫缶は……ロマンにゃのにぃ」

　どこらへんがロマンなのか分からんが、コイツの人生にとっては欠かせない代物ではあるようだ。

「……そんなクソどうでもいいことは置いておいてだ」
「クソどうでもいいこと！？　マジで辛辣じゃにゃい！？」
「いいから聞け。お前、昨日の夕方……どこにいた？」
「へぁ？　夕方？　ん～何でそんにゃこと聞くの？」
「黙って答えろ」

　オレはジッとウーナンの瞳を見つめる。

「昨日は……散歩してたかにゃ」
「散歩……だと？」
「いつもの日課にゃ」
「日課……ねぇ」

　瞳に揺らぎはない。嘘を言っているなら、少しは反応するものだが……。

「まどろっこしいことは止めだ。もう直接的に聞く」
「ん？」
「お前は――――――――魔人か？」

　ストレートな質問。　
　一体どう答えるつもりか。そして何が起きても対処できるように身構える。

　すると、ウーナンがニィ……っと口角を上げた。

「君は…………どう思う？」

　直後、彼女から得体の知れないオーラが発せられたのを感じて、即座にその場から飛び退いた。
　ベンチの上ではウーナンはニヤニヤと、何が楽しいのか笑みを浮かべたまま、ゆっくりと地面に立つ。
　もしかしたらいきなり襲ってくる可能性もあると踏んでいた……が、ウーナンはクルリと踵を返し、オレに背中を向けた。

「にゃぁ……任務が終わるまで楽しめそうだにゃ」
「任務……だと？」
「うにゃにゃ、ちょっち口が滑ったにゃ！　じゃあリューくん、〝新人祭〟……楽しみにしてるにゃ！　バハハーイ！」

　そう言葉を発した瞬間、オレは背後に何かの気配を感じて振り向く。
　そこにはボコッと地面が不自然に盛り上がった跡があった。

「……ちっ、また逃げられたか」

　再度ウーナンがいた場所を振り返ると、すでにそこにはもう彼女の姿はなかった。
　オレは盛り上がった地面に近づいて痕跡を調べてみる。

「……魔物のニオイ……だな」

　それは嗅ぎ慣れた存在のニオイであった。
　あのタイミングでの魔物の登場。
　明らかにウーナンが魔物を使役していることは事実だ。

　オレは溜め息を漏らすと、再びベンチへと戻り昼食をとる。
　そして食べながら、これから面倒なことが起こりそうな予感に辟易するのであった。