パーティーから追放され婚約者を寝取られ家から勘当、の三拍子揃った元貴族は、いずれ竜をも倒す大英雄へ ～もはやマイナスからの成り上がり英雄譚～

３９話 英雄

「《煙幕逃弓》ッ！　今だ、ヒーラー！　早く行け！」
「《ヒール》！　《リジェネ》！　ダメです……もう効果は……」
「まだ戦えるウィザードは防御を重視……っと！　危ないね！」
「一度負傷者を入り口付近に集めろ！　死体はいい！　おい、セリム！　お前もだ！」

　五分後。
　戦況は悪化の一途を辿っている。

　自身の足で立っていられる者は、十人ほど。
　戦闘開始時と比べ、五分の一になった。
　もはや、討伐隊というより、大きめのパーティーに近い。

　尾での薙ぎ払いと、二度の《ブレス》に耐え切れず、タンクは全滅。
　そしてその背後へと雪崩れ込む《ブレス》を食らい、防御の間に合わなかった後衛は、かなりの損害を受けた。

　残っていたファイターとサポーターも果敢に戦ったが、やはりドラゴンと人間では力の差がありすぎる。
　もう、ほとんどの者が入り口付近へと運ばれている。

「サポーターが一名、アーチャーが一名、ウィザード二名、ヒーラー三名、バードに指揮官と書記官……。ガッハッハ！　勝機が全く見えてこないな！」

　その勝機の薄さに、絶望の笑いをこぼすガニミード。

　眼前には、いまだ健在の巨大なドラゴン。
　鱗にはヒビが入り、もう翼もさほど動いてはいない。
　しかし今まさに、"目の前のベガ"へ噛み付こうとしている。

「ＵＧＵＲＡＡＡＡＡッ！」
「っと！」

　ベガは俊敏に側転し、巧みに回避。
　ガギィンっ！
　凶悪な音を立てて閉じたドラゴンの顎は、空を噛み砕く。

「ふぅ……食べちゃいたいくらい私が魅力的なのかな？」

　と、ドラゴンに冗談を飛ばすベガだが、疲労が目に見える。
　しかし、それは必然であろう。

　タンクが全滅してから一分。
　彼女はたった一人で、前衛を務めているのだ。

　しかも、相手は巨大で強力。
　横に跳ぶ程度、剣で防ぐ程度では、一瞬で死に至る。
　尋常ならざる運動神経と人間離れした反射神経を、フル動員して回避しなければならない。

　ゆえに当然。
　呼吸は既に荒い。
　肩が上下している。

　発汗量も凄まじい。
　紫の髪の毛先から、雫が滴る。
　服も、肌に張り付いて離れない。

　加えて筋肉も、そろそろ限界を迎えるだろう。

「さすがに、撤退の号令が欲しくなってきた頃かも……」
「負傷者を上の階に運び出してから、撤退を行う！　ギースリンゲン殿、もうしばし耐えられよ！」

　その間にも、ヒーラーたちが、負傷者を入口の付近へと集めている。
　それを、降りてきた上の階の冒険者たちが、運び上げている。

　時間は……まだ掛かりそうだ。

「無茶言うね……って！」
「ＵＧＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！」

　大気を食らったアゴを再度開き、顔面の横のベガに食らいつこうとするドラゴン。
　それを彼女は、片手でバク転してギリギリ回避。

　──したが。
　鼻先の鱗のヒビに、腰嚢のベルトと衣服が引っ掛かる。

「これってマズいやつじゃ──」

　──ぶぅんッ！

　ベガの身体が宙を舞う。
　しかも、空中で上下左右に高速回転させられている。

　これでは三半規管が狂う。
　天と地の感覚・自分の位置が、まったく分からない。

「《ウィンド》！」

　瞬時に出現させた風のクッションも、見当外れな場所で発生。
　ゆえに、

　どざんっ！

　背中から地面に突っ込み、そのままバウンド。
　数度跳ねながら、地面を転がる。

　そして回転が止み、ベガは仰向けになったが……

「あはは……立ち上がれないんだけど」

　背中と腰を迸る激痛に、動くことすらままならない。

　ただ美味しそうに、仰向けになっているだけだ。
　しかもベルトと服は裂けたようで、ここから食べてくださいと言わんばかりに、汗ばんだ腹部の肌が露出している。

「ＵＧＵＲＵＵＵＵＵＵ……」
「いやんえっち、そんな目で見ないで……とはならないよね。生きたまま食べられるなんて、流石に勘弁なんだけど……」

　ベガは苦笑しつつも、頭だけ動かして周囲を確認した。

　まず眼前に、ドラゴンの頭部。
　一分以上も攻撃を避け続けたベガを警戒してか、徐々に、徐々にしか近づいてこない。

　付近には……手放してしまった剣と、腰嚢。
　口の捲れた腰嚢からは、毒入りの小瓶が覗いている。

　遠くでは、この隙に他の冒険者が負傷者を救出している。
　書記官だけが唯一、手元の羊皮紙に羽根ペンを走らせ、食い入るようにこちらを見ている。

「どうやら、私の死に様は後世にまで語り継がれるみたいだ、あはは。ならせめて……公爵家として相応しい死に方を」

　手を伸ばし、左手に短剣を、右手に小瓶を手繰り寄せた。
　ドラゴンは既に、五メートルほどの距離。

「これを使った私を食べたら……君はどうなるんだろうね？　死ぬかな？　そうしたら、私は君と心中したことになるのかな？」

　親指で小瓶の蓋を弾く。
　中の液体を、短剣に垂らした。

　ドラゴンとの距離は、四メートル。

「あはは……。やっぱり、まだ死にたくないね……」

　剥き出しの腹に、濡れた短剣をそっと当てる。
　熱気を帯びた肌に、冷たい液体は心地よい……はずなのに。
　……不快感しか感じない。

　ドラゴンは、あと三メートル。
　もう、間合いに入った。

「イオ……」

　それが、彼女の最後の言葉──

　──に、なるはずだった。

「呼んだ？　ベガ」

　イオ──僕が、彼女とドラゴンの間に割って入る。

　ベガは幻覚を見ているかのように、ふっと笑い、短剣を地面に置いた。

「……あはは、完璧すぎるタイミングだね」
「本当は、もっと早く来たかったんだけどね。遅くなってごめん。ここまでありがとう、ベガ」

　本当に、本当に間に合ってよかった……。

「どういたしまして。それじゃあ……特等席で拝見しようかな、イオの勇姿を」
「うん」

　僕は首を縦に振り、直後。
　腹から大声を出す。

「姉上、ウィザードの皆さん！　表面に氷をお願いします！」

　鍾乳洞に反響したその指示に、誰もが疑問符を浮かべた。
　当然だ。
　"今の段階では"意味が分からない指示なんだから。

　だけど、残ったウィザード全員の視線は僕に集まった。
　なら後は、彼・彼女らを信じるだけだッ！

「《ＵＧＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ──ッッ！！》」

　獲物との間に割り込んできた僕に怒り、《咆哮》するドラゴン。
　僕の心の"恐怖"が増幅するが、

　ポロロンロン♪　ポロロン♪　ポロロン♪

　バードがリュートを弾き鳴らし、《演奏》。
　恐怖を取り除いてくれる。

　これで……。
　これでいけるッ！

　僕は短杖を突き出し、

「《ストレージ：アウト》！」

　詠唱。

　虚無空間からドラゴンの鼻先へ、"大量の水"が溢れ出してくる！

　ザザザアァ──ッ！

　出現した洪水のような水は、滝のように地面へ流れるが、

「《アイス》！　さぁ、あなた達も表面を！」
「えぇ、《アイス》！」
「おうとも、《アイス》！」

　ウィザードの氷魔法によって、表面が凍らされていく。
　そして、そこから上空へと伸び──
　氷は、"僕とドラゴンを包み込む球"を形どった。

「どう、お気に召したかな？　まるで、君の入っていたであろう卵のようだよね？　……なんて」

　僕がベガの真似をして格好つけている最中にも、水は止まらない。
　氷の球の半分ほどまで、《ストレージ》の水は溢れ出た。

　その中、僕は上手でも下手でもない立ち泳ぎ。
　ドラゴンは……やはりじたばたと藻掻いている。

「だよね。君が泳げないことは、この鍾乳洞からも見て分かるよ」

　この鍾乳洞唯一の出入り口は、細い階段のみ。
　当然、ドラゴンが通れるはずもない。

　おそらく、小さな卵だった時に、ここに運び込まれたのだろう。
　なら、泳げないのは必然だ。

「それが分かれば、あとはこの水を用意するだけ。だから僕は、"泉の水を全部《ストレージ》に入れてきた"んだ」
「ＧＵＰＰＵ……ＧＵＰＡＰＯＯ……」

　ついに氷の球の内部は、水で満たされた。
　僕は杖を仕舞い、ただ水中を漂った。

　対し、ドラゴンは初めての強制水泳に戸惑い、暴れている。
　口からは、ごぽごぽと酸素が漏れ、上へと逃げている。

　……我ながら、よくやったと思う。
　あの絶望的な状況から、ドラゴンを溺死させようなんて、よくぞ思いついたもんだよ……。

　知識量と判断力、ね……。
　ベガが僕に求めていたもの、十分に見せられたかな……？

「──！　────！」

　氷の殻の外で、みんなが何やら叫んでいる。
　だけど、なんて言ってるかは分からない。

　僕は何をするでもなく、ドラゴンへと視線を戻した。

「ＧＵＰＵＵ……、ＧＵ……」

　もう、口から出る酸素も少ない。
　動きも鈍い。

　ゆったりとした動作で、蒼い水の中を藻掻いている。
　氷越しに射し込む白い光の筋と相まって……美しい。

　そう感じるのは、僕の意識が薄れてきたせいでもあるんだろうか？
　これなら、呼吸を整えてから水の中に入れば良かったかな。

　でもそれだと、ベガがやられちゃったかもね。
　なら、これでいいや。
　勝ったんだし。

「…………」

　ドラゴンは──息絶えた。
　彫刻のように固まり、水中で静止した。

　同時。
　《アイス》が解除され、大量の水が流れ落ちる。
　僕も一緒に流れ落ち、地面に衝突──しない。

　お姫様抱っこされている感覚の中。
　僕は眼を開いた。

「お疲れ様、竜殺しさん」

　ずぶ濡れのベガが、ニヤっと笑っていた。
　その笑みに、僕も笑みがこぼれてしまう。

「やっぱり最後、かっこつかないなぁ……はは」
「いいや、十分すぎるくらいかっこよかったよ」

　かっこよかった、か。
　ベガにそう言ってもらえるとは。

「前にギルドで、カッコいいとか強いって言葉は僕にまだ早いって、言ってたよね？　もしかして……相応しくなったってことかな？」
「んー……半分くらい？」

　そう言って、いたずらっぽく笑うベガ。

　びちゃ、びちゃ！
　と、地面を十センチほど覆う水を踏みしだきながら、

「イオ！　無事！？」
「やったな、お前ら！」

　姉上とレオンが、駆け寄ってきた。
　僕はベガの腕から降ろしてもらった。

「大丈夫かしら？　怪我は無い？　我慢してない？」
「だ、大丈夫ですから！　そ、そんなに身体中触らないでくださいよっ！」
「……。……いいなぁ」
「同感だね」

　なにはともあれ。
　《彗星と極光》の四人が、こうして再び揃うことが出来てよかった。
　こうして皆と、顔を合わせて会話できるのが、なにより嬉しい。

　それに。
　ドラゴンの討伐も果たせて、本当に良かった。

「んもう、心配をかけすぎ！　今度あんな危ない事をしたら、承知しないわよ！」
「す、すみません……」

　はぐっ。
　感極まった姉上に抱き着かれる。
　僕は抱き着かれたまま、横をちらりと見た。

　力無く倒れた、赤いドラゴン。

　あれを僕と、仲間と、一流の冒険者・帝国騎士団の面々と倒せたと思うと、心に感じるものがあった。
　それは、喜びや達成感なんて言葉じゃ言い表せないほど、とてつもなく大きな感情だ。

　そして。
　その日僕は、英雄となった。