パーティーから追放され婚約者を寝取られ家から勘当、の三拍子揃った元貴族は、いずれ竜をも倒す大英雄へ ～もはやマイナスからの成り上がり英雄譚～

４１話 イオ

　その後。
　この会の主役として、僕は様々な種類の声を掛けられた。

　純粋な賞賛。
　今度を期待してのコネクション作り。
　あとは……好意？

　まぁ、色々な人に話しかけられたわけだけど……

「何してるの、こんなとこで？」

　バルコニーの欄干に両肘を置き、帝都の夜景を眺めるベガ。
　彼女とはまだ、一言も口を聞いていない。

　僕の声を耳にし、ベガは振り返りもせずに、

「おや、妙に聞き覚えのある声だね……。はてさて、念のために名前を伺ってもよろしいかな？　もちろん、姓もつけて」

　と、どこか嬉しそう。

　僕は冗談半分で、堅苦しい挨拶を一つ。

「イオ・フィン・ドラコーン。今日から男爵でございます、ギースリンゲン公爵令嬢様」
「んん？　まさか、サブクランリーダーが伝説的な強さを誇り、そのうえ帝都一の美女だと世評に高い、あの《彗星と極光》の龍殺しかい？」
「自画自賛の極みだね……」
「はたして本当に、自画自賛の範疇に収まるかな？」

　彼女は欄干から肘を離すと、くるりとこちらを向いた。

　細身のすっきりとしたドレスは、彼女のスタイルの良さが際立ち。
　生地の色が黒いためか、スリットから覗く白い足が艶めく。

　顔立ちが良いことも相まって、ある種の芸術品のようだ。

「……帝都一の美女ってところは、あながち間違っていないかも……」
「もっとはっきり言ってくれると良かったんだけどなぁ」

　そう言いつつ彼女は脇にずれ、バルコニーにスペースを作る。
　隣に来てくれ、という意思表示か。
　断る理由は無い。

　僕は彼女の隣に並び、二人きりで帝都の夜景を眺めた。
　街の灯りと空の星々とが、幻想的な美しさを醸し出している。

「もう散々言われ尽くしただろうけど……おめでとう、イオ」
「ありがとう。ベガに言われるのと、他の人に言われるのだと、嬉しさが倍くらい違うね」
「ふふっ、そう言われると気分が良いね。ま、これで、目標の一つは足がかりが出来たわけだ」

　前よりも格の高い家の者となる──
　ってやつだ。

　序列が最も低い男爵と、王・公爵のすぐ下である侯爵。
　この差は大きいし、まだまだ始めの一歩を踏み出したにすぎない。
　だけど、この一歩は大きな一歩だ。

「うん。あとは、貴族として功績を積み上げ続けるだけだね」
「あぁ。それに、もう一つの目標は完遂したとして……」

　前よりも強いパーティーを作る──
　という目標だ。

　これは、成し遂げたと言っても過言ではないだろう。
　このままいけば、帝国一のパーティーになることも夢じゃない。

　そして、

「……最後に、大事な目標を忘れていないかい？」
「前よりも良い婚約者を貰う……っていうのだよね」

　要は、テレーズよりもいい婚約者を得る、という事。
　まぁ他二つに比べれば、実現は簡単な方だと思うけど……

「それに、エントリーしてもいいかな？」
「え？　誰が？」
「私が」

　ん？
　つまり、ベガが僕の婚約者候補に名乗りを上げた、って事でいいんだよね？
　……え？

「えええぇぇぇっ！？」
「そんなに驚くことないじゃないか。今までだって、何度も好意は伝えてきたはずだよ」
「で、でも！　ベガは三大公爵家で、僕は平民……いや、男爵でっ！　身分が違うし！　それに、ベガなら婚約者なんて引く手数多だろうし……」
「はぁ……」

　ベガは溜め息をつくと、一歩、こちらに歩み寄る。
　既に、身体と身体が触れ合いそうな距離。

　彼女は、僕の前髪を掻き上げた。

「べ、ベガ……っ？」

　ヒールを履いた彼女は、僕よりも背が高い。
　その状態でさらに一歩、歩み寄ってくると──

　──ちゅ

　僕の額に、ベガの唇が触れる。

「……これで信じてもらえた？」
「あ、え、えっと……」

　突然の出来事に、上手く言葉が出てこない。
　まるで、音が喉の奥につっかえたみたいだ。

　だけど、額にキスされたのは事実で。
　そのことを考えると、顔が熱くなってくる……っ！

「そ、その……、きゅ、急にっ……」
「ふふっ、赤くなっちゃって。やっぱり、カッコいいって言葉より、可愛いって言葉のほうが似合ってるよ、イオ」

　僕の髪をいじりながら、いたずらっぽく笑うベガ。
　ふと、思い出したかのように、

「あぁ、そうだ。この間のドラゴンのせいで、まだ少し腰が痛くてね。……このまま私を抱くなら、優しくお願いするよ」
「だ、抱くって……っ！」

　と、僕の脳がキャパオーバーしたところで。

　ガチャンッ！

　バルコニーの大窓が、勢いよく開かれた。
　そこには──笑顔の姉上と、困った様子のレオン。

「あら、こんなところで何をしているのかしら？」
「よ、よぉ……イオ、ベガ……」

　あ、姉上……。
　笑顔なのに、ものすごく怖いんですが……。

「帝国貴族にあるまじき、場を弁えない行動だとすれば、少々、お仕置きが必要になりそうね……《ウォーター》」

　どこからともなく杖を取り出し、大きな水の球を発生せる。
　──僕らの頭上へと。

「ま、待ってください、姉上！　こ、これには、重大な理由が……」
「愛し合おうとしていたところだよ」
「べ、べ、ベガっ！？　違うからね！？」

　なんで、姉上を刺激するの！？
　しかも、愛し"合う"ではないよね！？
　さらっと嘘をつくのはやめてもらえる！？

「……反応からして、イオは悪くなさそうね。やはり、諸悪の根源はそこの泥棒猫のようね」

　姉上は、つかつかとこちらへ歩み寄ってくると、
　──はぐっ。
　僕の腕へ抱き着いた。

「さぁ、行きましょう、イオ。この宴席を、"二人で"楽しみましょう」
「あ、姉上！？　ちょっ、当たってますから……！」

　姉上は強引に、僕をバルコニーから引っ張り出そうとする。
　しかし、

　──はぐっ！

　と、反対側の腕が抱き着かれる。
　バルコニーに止めようとする、ベガによって。

「これじゃあ、どっちが泥棒猫か分からないよ、"お義姉さん"」

　相反する力に引かれる僕の身体だが。
　結局は、バルコニーに止まった。

　身体をまだ痛めているとはいえドラゴンと一分も格闘したベガと、非力な姉上じゃ、始めから結果は見えていた。

　両腕に感じる感触も、ささやかに抵抗してくる弾力感と、どこまでも沈み込むような柔らかさで、両者は明らかに違う。

　姉上は力で勝てないと悟り、僕の腕に抱き着いたまま、ベガのほうを振り向いた。

「分かりきった話よ。私がイオの"正妻"。これは揺るぎない事実よ」
「姉との恋って、倫理的にどうかと思うけどなぁ～」
「今日限りで姉ではないわ。侯爵家の娘が、男爵様に恋をした。ただそれだけだもの」
「でもそれは、あくまでも"今日からの"話だろう？　私、騎士学校の頃からイオの事、好きだったんだけど？」
「それを言うなら、私はイオが生まれた瞬間からよ。幼いイオが花の冠をくれたことや、夜道で手を繋いでくれたこと、あなたは知らないでしょう？」

　二人の口論は白熱するばかり。
　物理的には間にいるんだけど、会話的には間に割り込めない僕は、

「助けて、レオン……」

　傍観する友達に、救いを求めた。
　だけど。

「すまない……。俺には、止められねぇよ……」

　レオンはかぶりを振る。

「生死と苦楽を、より長く共にいたのは私のほうで──」
「幼少期や人生のほとんどを、一緒にいる──」

　と、口論し続ける二人だったが。

　──ぽよんっ。

　頭上の水の球が、揺れた。

　おそらく、姉上がベガとの論争に白熱しすぎて、魔術の維持を忘れてきているのだろう。
　このままだと──

「二人とも、濡れちゃうよっ！」
「お前ら、濡れるぞ！」

　レオンが急ぎ、バルコニーへと飛び込んでくる。

　対し僕は、姉上とベガの腕を振りほどき……二人を抱き寄せる！
　そして、バルコニーから会場のほうへ飛ぶッ！

　──ばちゃぁぁんッ！

　耳に響く、水が落下した音。

　眼を開いてみると……天井。
　どうやら僕は仰向けになっているようで。

「だ、大丈夫？　濡れたり、怪我したりしてない？」

　両隣を確認してみると、

「意外と強引で、大胆なんだね」
「ふぇっ！？　い、イオの顔が近い……っ！」

　二人とも無事そうだった。
　良かった……。
　だけど。

「美女二人を抱き寄せて寝そべるなんて……。うぅぅ……イオぉ……」

　ずぶ濡れのレオンが、バルコニーで立ち尽くしていた。

「あはは……」

　もはやマイナスからスタートした僕だったけど、つい最近、プラスに転じた気がする。