冬の窓辺に鳥は囀り

tapestries. 愛しい雛の育て方⑤

セレス様は不思議な方だ。会うたびに受ける印象が変わる。

「ああ、それはからかわれたのでございます。」

大サロンの片隅からデリオットさんの声が聞こえ、私は歩調を緩めてホールを歩く。「え？」という不思議そうな声が聞こえたからだ。声の主がセレス様だと分かり、この家の最上位の使用人と一体どんな会話をするのかと、ついつい興味をそそられてしまった。

私はきょろりと周りを見渡し、他に人がいないかすばやく確認する。これが社交会でならいざ知らず、身内の屋敷でする行為としては一メイドとしてとてもみっともない行為だからだ。

「ヘンリクスとは古い神話に出てくる神のお一柱で、武と癒しの力を持っているとされています。その姿は巨大なハイイロオオルプスカミで、牙は大きく尖り、爪は刃のように鋭く、咆哮は立つ者を地にひれ伏せると言われています。容赦なく敵を圧倒し、懐に守るべきものを癒すその灰色の神にメルキドア卿は例えられたのですよ。」
「じゃあ、ヘンリクスの牙は折れ爪は削られたっていうのは…」
「セレス様を愛弟子と思っておいでです。」
「……。」
「ふふ。」
「あはっ…」

「うふくくく。」

楽し気に笑い合う声。
「どうしてローワン先生があんなにも渋いお顔をしていたのか分かりましたっ。」笑いを含んだ声でそう言い、ひとしきり二人は声をひそめてくすくすと笑う。

私は、もうこれ以上驚くのは無意味だとぐるりと目を回す。
カントリーハウスにデリオットさんがいた時代から、あの厳格なアッパー・サーヴァントが声をあげて笑うなど見たことも聞いたことも無い。メルキドア卿に庇護されているという話よりも、ずっとずっと身につまされて確信させられた。




始めはおどおどとしたぱっとしない少年だと思っていた。次にあった婚礼の儀では、両家に囲まれ終始にこにこと幸せそうに笑っていらした。ルーメン本家の方々とも卒無く話し、緊張の色は濃くとも伯爵貴族に対する怯えは見受けられなかった。
もちろんタウンハウスのアッパーサーヴァント達からよくよく仕込まれてきたのだろう。儀式だけでなく、目上の貴族に対する礼儀もきちんと身に付けていらっしゃった。…まぁ、途中から溝を埋めたいと望んだエレノア様が台無しにしてしまったけれども。

今シーズンでは少年の幼さは消え、最後に見た時よりも背が伸びたせいか少し大人びた雰囲気があった。
フォルティス様との親密さは増し、あの頃の初々しさは全く見受けられない。こちらが恥ずかしくなるほど、いつでもどこでも仲睦ましい。


屋敷にも随分と慣れたのだろうことはわかる。
けれどだからこそ不思議なのだ。

なぜデリオットさんやミセス・ヘザーは、あそこまでセレス様に自由を許しているのだろう。

家督を継ぐわけではないとはいえ、使用人との距離が随分と近すぎる。
貴族と使用人との間には越えられない溝があり、それは決して越えてはならない。上に立つものという意識を持たせ、私達の下支えを受け、貴族界という場で戦えるだけの力を身に着けていただく。
幼い彼らにその心得を教えないのは、戦う場が社交界ではないからなのだろうか。

もしそうでも、今回ばかりはそうはいかない。

社交シーズンは、貴族としての是非を問われる。
フォルティス様は騎士職ゆえに今までその荷を背負ってはこなかったが、今期は婚儀後初の社交界だ。四男とはいえ貴族の子息が王都に居れば、披露目の場を用意しないのは余計な憶測を生む。歴史あるルーメン伯爵家の直系に連なるならばなおさらだ。

披露目の場には、私的な交友と公的な繋がりと政治的な思惑が一堂に会することになる。

そんな場に、この自由な少年が貴族として立てるようには到底思えない。
ルーメン家に泥を塗るような行為は、絶対に避けねばならない。