人魚姫は鬼畜な王子様を短剣で刺さない

本編

22。ー昼

「まあまあ」
「似合わない」
「子どもっぽい」

　ラックから目に留まった服を手にしては、先生に判断を求めた。さくさくと却下されていくなか、ニットのセーターとショートパンツを見せたとき「それにしておけ」と言われたから、これに決定した。
　髪を整えずに出て来てしまったからベレー帽と、わたしが可愛いと言ったニーハイソックスも買ってもらい、秋のコーディネートが完成した。
　先生は靴も買ったらどうだと勧めてくれたけど、それは買いすぎだし、もし靴ずれになったら嫌だと言って辞退した。
　レジで会計を済ませ、タグを切ってもらう。

「外で待ってるから、着替えたら出てこい」
「うん！」

　わたしは試着室に入った。新しいお洋服って嬉しいな。ウキウキする。
　着替えて、着ていた服をまとめて出ると、店員さんがそれらを受け取って紙袋に入れてくれた。わたしはお礼を言ってから、出口に向かった。

　”かわいい子だったね”

　去り際にそう聞こえて、ガラス扉を閉めるときに、もう一度店内を確認した。他に女性客はいなかった。
　鼻歌交じりに階段を降りて、先生の元に向かう。

「おまたせしました！」
「ああ」
「出るときね、店員さんにかわいいって言われちゃった」
「……」
「嬉しかったな」
　先生は、紙袋を持ってくれた。

「きみは、良い家庭で素直に育ったんだな」
「うん？」
「当ててみよう、一人っ子だろう。いたとしても、かなり年上の兄弟か」
「ひとりっこ！　なんでわかったの？」
「誰にでもわかる」
　一緒に表通りに停めてある車まで歩んだ。

「それで、どこに行きたいんだ」
「えーとね、水族館！」
「……イルカのぬいぐるみが欲しいとか言うなよ？」


　＊　＊　＊


　都内の水族館にやってきた。
　日曜日だから結構賑わっている。入場制限をしているけれど、先生は待つのは構わないといってくれたので、一緒に並んでいる。

「きみは水族館が好きなのか」
「うん！　すごく好き。いろんな青が混ざってて綺麗だし、神秘的だし、海のなかに住んでるみたいな気分になれるから」
「……」
「先生は、あんまりこない？」
「子どもの時以来だな」
　先生もお父さんとお母さんに連れてきてもらったのかな。わたしは片手ずつ両親に繋いでもらっていたけど、そんな先生は想像つかないな。

「先生は、兄弟いた？」
「……大人になったからといって兄弟は消えないだろう」
「あ、そっか。じゃあ、兄弟いる？」
「きみも当ててみたらどうだ」
「うーん」
　上にはいない気がする。一人っ子かなぁとも思うけど、でも面倒見がいいし、下にいそうだな。
「弟がひとり！　先生は、しっかり者のお兄ちゃん」
「残念、外れだ。姉と妹がいる」
「え、お姉さんと妹さん？」
　これはかなり想定外だ。女兄弟がいて、しかも先生は三兄弟の真ん中なのか。

「意外……でも兄弟が上にも下にもいていいなぁ」
「どこがいいんだ」
　先生は眉間に皺を寄せた。
「うるさい。わめく。腹黒い。子どもの頃は、何度一人だったら良かったと思ったことか……まあおかげで、女という生き物に幻想を抱かずに済んだが」
「幻想？」
「ちなみに、きみとはもう短くない時間を共に過ごしているが、僕は未だにきみみたいな女性がいることが信じられていない」
「わたしみたいな、女性？」
「おとぎ話を好み、エプロンをつけて洋菓子を作り、パジャマを着てぬいぐるみと寝るような、そんな女のことだ」
「えっ、みんなパジャマ着ないの？」
「……」

　”次の方どうぞー”
　そうこうしているうちに順番がきた。

　前の自動ドアが開くと、一面に広がるのは青の世界。半円の天井上には、至る所にお魚が泳いでいる。

「わぁ、綺麗……」

「ほら」

　先生に手を差し出され、思わず顔を見て確認してしまった。
　うつむいて、一歩、二歩と歩いて、ぎゅっと握る。

　先生の手は大きくて、わたしより少し暖かかった。
　よく触ったり、触られたりするのに、まるで初めてその手を知ったような、そんな感じがした。


　＊　＊　＊