Escape ――崩壊後の世界だと思ってたら、命が数値化されない本物のサバイバルだった件

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第3話　「中」

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　閉鎖区域の内部は、想像していたよりも整然としていた。
　建物は崩れているが、無秩序ではない。道路は割れ、壁は崩れ、看板は傾いている。それでも、元あった形を思い出せる程度には、世界は残っている。

　それが、かえって不気味だった。

　私は歩幅を抑え、班の最後尾についた。
　前を行くのは、さっき待機所で話した短髪の男。その前に二人、さらに前に一人。
　間隔は詰めすぎない。離れすぎない。
　視界に入る距離。声を出さなくても合図が通じる距離。

　無線は沈黙している。
　沈黙が正常、という状況に、まだ慣れない。

　足元の瓦礫を踏まないように、意識を下げすぎない。
　視線は腰から胸の高さ。
　音は、前からだけでなく、左右と背後からも拾う。

　――音。

　この世界で、一番信用できて、一番裏切るもの。

　風に揺れる金属片が、かすかに鳴った。
　それだけで、全員の動きが一拍、遅くなる。
　誰も止まらない。止まると、音が集中する。

　私は呼吸を浅くし、足の運びをさらに慎重にした。
　砂利の上と、アスファルトの上では、音が違う。
　濡れた場所と、乾いた場所でも違う。

　建物の影に入った瞬間、気温が少し下がった。
　コンクリートの匂い。埃。古い油。
　ここは、誰かが長く使っていた場所だ。

　短髪の男が、手を上げる。
　止まれ、の合図。

　私はその場で止まり、背中を壁に寄せた。
　心臓の音が、耳の内側で少しだけ大きくなる。

　音がある。
　遠い。
　一定の間隔ではない。
　人の足音に似ているが、確信が持てない。

　――違和感。

　私は、ゆっくりと視線を動かす。
　割れた窓。
　倒れた棚。
　床に散らばる紙。

　紙が、踏まれていない。
　埃の積もり方が、不自然に均一だ。

　誰かが、ここを避けて通っている。

　短髪の男が、こちらを振り返る。
　視線が合う。
　私は、指で小さく円を描いた。
　「気になる」の合図。

　彼は一瞬だけ頷き、前の二人に合図を送る。
　進路が、ほんの少しだけ変わる。

　この判断に、正解はない。
　正解が分かるのは、戻れた後だけだ。

　建物を抜け、路地に出る。
　視界が開けた瞬間、音も増える。風、瓦礫、遠くの金属音。
　そして――足音。

　今度は、はっきりしている。
　複数。
　速くない。
　だが、こちらに近づいている。

　誰かが、小さく舌打ちした。
　無線は使わない。声も出さない。

　短髪の男が、二本指を立てる。
　二人。

　さらに、指が動く。
　こちらを見ていない。

　逃げられる。
　今なら。

　私は、喉の奥で唾を飲み込んだ。
　この距離なら、走れば離れられる。
　だが、走れば音が出る。
　音が出れば、別の何かを呼ぶかもしれない。

　判断は、一瞬だった。

　短髪の男が、静かに後退の合図を出す。
　全員が、それに従う。
　誰も不満を示さない。

　路地を引き返し、別の建物へ。
　扉は半分壊れている。
　中は暗い。

　入った瞬間、匂いが変わる。
　湿気。
　鉄。
　血の、古い匂い。

　私は、思わず息を止めた。

　床に、何かが落ちている。
　リュック。
　中身が散乱している。

　誰かの、だ。

　拾える。
　今なら。

　私は、一歩踏み出しかけて、止まった。

　短髪の男が、首を横に振る。
　静かに。
　強く。

　――欲張るな。

　私は、拳を握りしめ、足を戻した。
　心臓が、さっきよりうるさい。

　建物の奥から、音がした。
　引きずるような足音。
　規則性がない。

　人じゃない。

　そう思った瞬間、背筋が冷える。
　理由は分からない。ただ、そう感じた。

　短髪の男が、出口を指差す。
　別の脱出ルート。
　回収は諦める。

　私たちは、何も取らずに、その場を離れた。

　しばらく歩き、音が完全に遠ざかったところで、ようやく全員が呼吸を整える。
　誰も喋らない。
　喋らないことが、正解だったと、全員が分かっている。

　私は、振り返って、来た道を見る。
　何も追ってきていない。

　――生きている。

　それだけで、少しだけ肩の力が抜けた。

　だが同時に、胸の奥に、別の感情が残る。
　拾えたはずのもの。
　持ち帰れたかもしれないもの。

　それを、置いてきた。

　私は、その選択を後悔しなかった。
　少なくとも、今は。

　短髪の男が、振り返って、目だけでこちらを見る。
　「いい判断だった」と言っている。

　私は、ほんの少しだけ頷いた。

　この世界では、
　取らなかったものも、判断の結果だ。

　そしてその結果は、
　脱出できたときにだけ、意味を持つ。

　私は、改めて脱出地点の方向を意識した。
　まだ遠い。
　だが、戻れる距離だ。

　その距離を、私は絶対に見誤らない。

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