Escape ――崩壊後の世界だと思ってたら、命が数値化されない本物のサバイバルだった件

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第4話　「拾う」

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　建物を抜けた先は、小さな工業区画だった。
　低い倉庫が並び、シャッターの多くは途中で止まったまま、口を開けている。中が見える場所もあれば、影だけが溜まっている場所もある。

　音は、さっきより少ない。
　それが、安心材料になるとは限らない。

　短髪の男が、手を下げたまま歩く速度を落とす。
　ここからは、各自が拾える範囲を見ろ、という合図だ。
　散開しすぎない。だが、固まりすぎない。

　私は倉庫の一つに近づき、入口の影に立った。
　中は薄暗く、天井の一部が抜けている。光が一本、床に落ちている。

　鼻を突く匂いはない。
　血の匂いも、獣の匂いも。

　私は一歩、中へ入った。

　床に転がっているのは、壊れた工具箱と、散らばった金属片。
　視線を下げすぎない。
　拾う前に、まず周囲を見る。

　動くものはない。
　音もない。

　私は、工具箱を足先で軽く押した。
　金属が、鈍い音を立てる。

　それだけで、心臓が一拍、強く打つ。

　反応はない。
　私は、しゃがみ込んだ。

　工具箱の中身は、ほとんど空だった。
　だが、隅に、小さな袋がある。

　開ける。
　中には、ネジが数本。太さも長さもばらばらだ。
　それと、短い配線。被覆は剥げかけている。

　――地味だ。

　正直な感想だった。
　武器でもない。
　防具でもない。
　売れるかどうかも分からない。

　だが、なぜか目を離せなかった。

　拠点のことが、頭をよぎる。
　床に直置きした装備。
　足の踏み場がなくなる感覚。

　ネジがあれば、棚が作れるかもしれない。
　配線があれば、何かを動かせるかもしれない。

　――かもしれない。

　この世界では、その「かもしれない」が、生死を分ける。

　私は、袋をリュックに入れた。
　音を立てないように、ゆっくりと。

　その瞬間、外で小さな音がした。
　金属が、擦れる音。

　私は動きを止める。
　呼吸を止める。

　音は一度きりだった。
　誰かが、どこかで、何かに触れただけ。

　私は、立ち上がらず、しばらくそのまま待った。
　時間が、伸びる。

　大丈夫。
　今のところは。

　工具箱を閉じ、元の位置に戻す。
　拾った痕跡を、できるだけ残さない。

　立ち上がり、倉庫の奥を見る。
　棚の影に、黒い塊がある。

　近づく。
　それは、バッテリーだった。
　小型だが、ずっしりと重い。

　手に取る。
　冷たい。
　生きている感じはしないが、死んでもいない。

　――使えるかもしれない。

　私は、迷った。

　重い。
　これを持てば、動きは鈍る。
　走れる距離が、確実に減る。

　だが、これがあれば、拠点の明かりが安定するかもしれない。
　夜に、作業ができるかもしれない。

　短髪の男の言葉が、頭をよぎる。
　「欲張るな」

　私は、リュックの重さを計るように肩を動かした。
　まだ、余裕はある。
　戻れる距離も、保てる。

　私は、バッテリーを入れた。

　その瞬間、外で無線が鳴る。
　短い、二回。
　合流の合図。

　私はすぐに倉庫を出た。

　合流地点には、全員が揃っていた。
　誰も怪我をしていない。
　誰も、派手な物を持っていない。

　短髪の男が、一人ずつ、顔を見る。
　視線が、私のリュックに一瞬だけ留まる。

　何も言わない。
　だが、分かっている。

　「いい判断だ」とも、「危ない」とも言える。
　どちらかは、戻ってから決まる。

　移動を再開する。
　脱出地点まで、あと半分ほど。

　私は歩きながら、リュックの中の重さを意識する。
　ネジ。
　配線。
　バッテリー。

　銃声も、戦闘もない。
　それでも、これは確かな成果だ。

　――持ち帰れれば。

　私は、改めて足元を見た。
　一歩ずつ、確実に。

　この世界では、
　拾うことより、持ち帰ることの方が難しい。

　それを、もう理解し始めていた。

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