Escape ――崩壊後の世界だと思ってたら、命が数値化されない本物のサバイバルだった件

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第5話　「出口」

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　脱出地点は、地図で見たよりもずっと開けた場所にあった。
　かつては小さな配送拠点だったらしい。低い建屋と、広いアスファルトの空き地。周囲を囲むフェンスはところどころ倒れ、完全な囲いにはなっていない。

　開けている。
　それだけで、嫌な予感がした。

　遮蔽物が少ないということは、逃げ場も少ないということだ。
　脱出地点は、安全な場所ではない。
　むしろ――一番、見られる場所。

　短髪の男が手を上げ、全員を止める。
　距離を保ったまま、全員が散開する。
　音を立てない。
　息を合わせる。

　私はフェンスの影に身を寄せ、視線を建屋に向けた。
　入口は一つ。
　奥は暗く、何があるか分からない。

　脱出条件は単純だ。
　指定範囲に入り、一定時間、その場に留まる。
　動けば、やり直し。
　途中で妨害されれば、失敗。

　時間は短い。
　だが、この世界では、短い時間ほど長く感じる。

　短髪の男が、指を三本立てる。
　準備。

　誰かが、わずかに位置を変える。
　砂利が、小さく鳴る。

　音が、広がる。

　私は、喉が鳴るのを必死で抑えた。
　心臓が、速い。
　だが、呼吸はまだ制御できている。

　男が指を二本にする。
　開始まで、二呼吸。

　そのときだった。

　建屋の影で、何かが動いた。

　最初は、ただの錯覚かと思った。
　光の揺れ。影の重なり。
　だが、次の瞬間、はっきりとした音がした。

　――足音。

　一人分。
　速い。
　こちらを見ている。

　短髪の男が、即座に合図を変える。
　中止。
　全員、動くな。

　私は歯を食いしばる。
　あと少し。
　ここまで来て、引くのか。

　だが、引く判断が遅れれば、全部失う。

　足音は止まった。
　気配が、探るように動く。

　人だ。
　しかも、慣れている。

　銃声はない。
　それが、かえって怖い。

　短髪の男が、こちらを見ずに、指を横に振る。
　迂回。
　一度距離を取る。

　私は、ゆっくりと後退した。
　視線は前。
　背中で、距離を測る。

　その瞬間、別の音がした。
　金属が、強く踏まれる音。

　――別方向。

　私は、背筋が凍るのを感じた。
　二人いる。

　短髪の男の判断が、一拍遅れる。
　それだけで、空気が変わる。

　そのとき、建屋の奥から、低い唸り声が聞こえた。

　人じゃない。

　三つ目の気配。
　予想外。

　誰かが、小さく息を呑む音を立てた。
　それだけで、足音が一つ、こちらを向く。

　短髪の男が、即座に合図を出す。
　分散。
　脱出は中止。

　私は、反射的に走り出していた。

　重い。
　リュックが、さっきより重い。

　だが、捨てない。
　捨てる選択肢は、まだない。

　背後で、何かが崩れる音。
　銃声が一発。
　誰のものか分からない。

　私は、建屋の脇を抜け、フェンスの切れ目に滑り込んだ。
　肺が焼ける。
　視界が狭くなる。

　それでも、止まらない。

　少し離れた場所で、短髪の男が合流の合図を出していた。
　全員、揃っている。
　怪我人はいない。

　奇跡的だった。

　男が、息を整えながら言う。
「一回、引く。様子を変える」

　誰も異論を出さない。
　脱出地点は逃げない。
　命は、逃げる。

　私たちは、回り道をし、別の角度から戻った。
　時間を置く。
　音を待つ。

　十分ほど経ってから、ようやく気配が消えた。

　短髪の男が、もう一度、指を三本立てる。
　今度は、私の方を見る。

　――行けるか。

　私は、リュックの重さを感じる。
　ネジ。
　配線。
　バッテリー。

　そして、自分の呼吸。

　私は、小さく頷いた。

　今なら、戻れる。

　合図。
　全員が、脱出地点へ踏み込む。

　指定範囲に入る。
　動かない。
　時間が、伸びる。

　一秒が、一分みたいだ。

　音はない。
　気配もない。

　それでも、視線は四方に散らす。
　足の裏が、じっとりと汗ばむ。

　――まだか。

　そのとき、無線が短く鳴った。
　一度だけ。

　成功。

　全身から、力が抜けた。
　だが、膝は曲げない。
　最後まで、気を抜かない。

　次の瞬間、合図灯が点いた。
　赤から、白へ。

　私たちは、順に脱出エリアを離れる。
　誰も走らない。
　走らないことで、ようやく「戻れた」と実感できる。

　フェンスの外に出た瞬間、音が変わった。
　世界が、一段だけ、遠のく。

　私は、深く息を吐いた。
　肺が、ちゃんと空気を取り込む。

　――生きている。

　それだけで、胸の奥が熱くなる。

　短髪の男が、私の方を見る。
　そして、初めて小さく笑った。

「初回にしちゃ、上出来だ」

　私は、言葉を返さなかった。
　返せなかった。

　ただ、リュックの重さを確かめる。
　確かに、そこにある。

　ネジ。
　配線。
　バッテリー。

　それは、まだ役に立たないかもしれない。
　だが――持ち帰れた。

　この世界で、
　それ以上の成果はない。

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