Escape ――崩壊後の世界だと思ってたら、命が数値化されない本物のサバイバルだった件

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第6話　「残る」

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　脱出地点を越えた先は、あっけないほど静かだった。
　フェンス一枚、ゲート一つ。その向こう側で、世界の緊張が一段、落ちる。

　完全に安全だとは思わない。
　だが、少なくとも――今すぐ死ぬ場所ではない。

　回収エリアの片隅にある建屋へ案内され、私たちは一人ずつ中に入った。
　中は白い照明で照らされ、無機質な棚と端末が並んでいる。
　血の匂いも、埃の匂いもない。

　それが、少しだけ現実感を奪った。

　係員が淡々と説明する。
「ここで、脱出成功者の所持品を確認する。回収物はすべて、個人管理区画へ移送される」
　個人管理区画。
　言い換えれば、スタッシュ。

　私は、リュックを台の上に置いた。
　肩から下ろした瞬間、ずしりとした重さが腕に残る。
　あれほど気になっていた重さが、今は妙に心地いい。

　係員が中身を確認する。
　包帯。
　凝固剤。
　ナイフ。
　――そして、ネジの入った袋。配線。バッテリー。

　彼女は、特に反応を示さない。
　価値を判断しない。
　ただ、記録する。

　端末に表示される文字列。
　品目。
　状態。
　保管。

　その一つ一つが、確かに「保存された」ことを示していた。

　私は、端末の画面を見つめる。
　数字はある。
　だが、それは能力値でも、強さでもない。

　――存在の確認だ。

　失わなかった。
　持ち帰れた。

　それだけの事実が、胸の奥に、じわりと広がる。

　係員が言う。
「次回のレイドでは、ここから装備を持ち出せる。すべてではない。選択制だ」
「保存期限は？」
　私が尋ねると、彼女は一瞬だけ首を傾げた。
「期限はない。失うまで、残る」

　失うまで、残る。

　その言葉が、妙に重かった。
　この世界では、永遠は存在しない。
　あるのは、「まだ失っていない」という状態だけだ。

　私は区画の奥へ案内された。
　そこが、私のスタッシュだった。

　壁に沿って並ぶ棚。
　床に近い低い位置。
　空間は狭く、余裕はない。

　だが、確かに――私の場所だ。

　ネジの袋が、一番手前に置かれる。
　配線は、その横。
　バッテリーは、少し奥。

　整然とはしていない。
　だが、雑でもない。

　私は、無意識に並びを整えた。
　見やすく。
　取りやすく。

　それだけで、次の行動が、少しだけ具体的になる。

　――棚が欲しい。
　――床に直置きは、長く続けられない。

　そんな考えが浮かぶこと自体、少し前の自分とは違う。
　さっきまで、私は「生き残る」ことで精一杯だった。
　今は、「次」を考えている。

　短髪の男が、通路の向こうでこちらを見ていた。
　彼も、自分のスタッシュを確認しているらしい。

　目が合う。
　彼は、軽く顎を引いた。
　言葉はない。

　それで十分だった。

　私は、スタッシュの前に立ったまま、しばらく動かなかった。
　中にある物を、ただ見る。

　武器はない。
　派手な装備もない。

　それでも、ここには「成果」がある。

　私は、ふと気づく。
　胸の奥に、さっきまであった重さが、少しだけ軽くなっている。

　――持ち帰れた。

　その感覚は、過去の記憶に、微かに触れた。
　触れただけで、掴まない。
　まだ、掘り返すには早い。

　係員が、退出を促す。
「今日はここまでだ。次のレイドは、準備が整ってから」
　準備。

　私はスタッシュに背を向け、通路を歩く。
　だが、数歩進んでから、振り返った。

　そこに、確かにある。
　消えていない。
　奪われていない。

　それを確認してから、私は出口へ向かった。

　外に出ると、空はまだ明るかった。
　崩壊後の世界は、今日も何事もなかったように光っている。

　私は、初めて思った。

　この世界では、
　生き残ることより、残すことの方が難しい。

　そして――
　私は、もう一度、ここへ来る。

　次は、もう少しだけ、多くを持ち帰るために。

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