AFTER ZERO：Crisis Ⅳ ～定義される歪み～

第6章｜検証ミッション（１）――拾える未来の範囲

足音は近づいていた。

施設の天井が、ギシ……と軋む。
崩落ではない。

“壊される”音だった。

正しく壊す。
正しい結果を成立させる。

シオンの喉が冷たくなる。

ラザル。

まだ姿は見えないのに、
その存在だけで空気が“決着”へ寄っていく。

セイルが端末を叩いた。

「核の出力が上がっている」

「裂け目が広がってる」

アルトが息を吐く。

「……つまり、俺たちがここにいるだけで」

「世界の帳尻が加速する」

ユウが短く言った。

「出るぞ」

ノクスが笑う。

「お前、判断早いな」

ユウは答えない。
答えられない。

“拾った代償”が誰に来るか分からない。

だからこそ、
余計な言葉を拾いたくなかった。

セイルが歩き出し、地下施設の奥へ向かった。

「出口は二つ」

「正面は管理回線に繋がった」

「裏の排気口から抜ける」

ノクスが口笛を吹く。

「綺麗な逃げ道だな」

セイルは言葉を返さない。

逃げ道は、綺麗じゃない。
汚れた穴だ。
崩れた隙間だ。
生き残るための欠陥だ。

それが“道”になる。

シオンはふと、ユウを見た。

ユウは、いつもそういう道を見つける。

拾う。
拾ってしまう。

それが彼の生き方で、
そして――Δの形だった。

排気口は狭かった。

鉄格子を外し、
壊れた換気シャフトへ体を滑り込ませる。

レムが少し震える。

「……暗い」

シオンは少年の背中を撫でた。

「大丈夫」

だが、暗さは安心ではない。

暗さは夜の味方。
影の移動。
滑る存在。

レンカが潜む余地でもある。

ノクスが小さく笑った。

「暗いの苦手か？　坊主」

レムは首を振った。

「……違う」

「暗いのは、ぼく」

その言葉がシオンの胸を刺した。

存在が揺らぐ。
消えるほうに寄る。

救える未来を残しても、
その代償は積もっていく。

救えない未来が確定する。

その重さが、
シオンの背中に乗っていた。

地上に出た。

廃墟の街の裏路地。
崩れた建物の影。
鉄骨の骨格が露出している。

遠くで、発砲音が鳴った。

パン、パン。

警告射撃の音。

狩りが始まった。

アルトが小さく呟く。

「……回収フェーズだ」

ユウが眉を寄せた。

「狩りだ」

セイルが言う。

「捕獲じゃない」

「“分離”だ」

その言葉に、シオンの背筋が冷える。

分離。

殺さない。
消す。

チームを切り離す。

ＢＯＲＤＥＲ ＲＥＭＡＩＮＳが揃ってしまう限り、
核が起動する。

裂け目が増幅する。

だから管理は、
揃わせない。

ユウとアルトとシオンを、
別々の檻に入れる。

そしてΔを制度化する。

――最悪の未来。

セイルが振り返り、低く言った。

「検証ミッションを開始する」

「あなたたちは今のままでは死ぬ」

アルトが苦い顔をする。

「……強くならないのに、鍛える」

セイルは頷く。

「強くするんじゃない」

「“拾える範囲”を測る」

ユウが黙って聞いている。

セイルは続けた。

「ユウ」

ユウが目だけを向ける。

「あなたのΔは狙って発動できない」

「だが」

「“発生する予兆”を感じた時、宣言する」

――ルールＢ。

毎回同じ叫びではない。
短い宣言でいい。
でも“言う”。

読者が分かるように。
本人が自分のΔを認識するように。

ユウは短く頷いた。

「分かった」

セイルは廃墟の壁に、簡易の地図を投影した。

「ここから北へ三ブロック」

「管理の回収隊が展開する」

「逃げるだけでは詰む」

「だから」

セイルは指を滑らせる。

「実験する」

ノクスが笑う。

「実験って言い方、好きじゃねえな」

セイルは淡々と返す。

「戦うより合理的だ」

「死なないために必要な情報を拾う」

ユウが小さく鼻で笑った。

「……拾うのは俺の仕事だ」

セイルは初めて少しだけ口元を動かした。

「期待している」

その言葉は、
信頼ではない。

投資でもない。

ただ――
必要だから使う。

それがこの世界の“合理”だ。

北へ進む。

廃墟の隙間を縫うように走る。

遠くにライトが見えた。
回収隊の照明。

赤いレーザーの索敵。

そして、ドローンの羽音。

アルトが息を吐く。

「……監視が増えてる」

ノクスが肩をすくめる。

「お前が目立つんだよ」

アルトは苦笑した。

「分かってる」

シオンがレムの手を握る。

少年は少しだけ、輪郭が濃い。

さっきより“いる”。

でも、いつ消えるか分からない。

セイルが止まった。

「ここだ」

瓦礫の間に、崩れかけた通路がある。

行き止まりに見える。

だが奥に、ひび割れた壁。

ユウが一歩踏み出す。

「……道がある」

セイルが言う。

「この先で管理の回収隊と接触する確率が高い」

「そこで試す」

ユウが睨む。

「試すって言葉、嫌いだ」

セイルは淡々と答える。

「嫌っても死ぬ」

ユウは黙った。

それは、正しい。

でも。

正しさが強いほど、
この世界は人を殺す。

アルトがその事実を一番知っている。

だからこそ、アルトは今震えている。

判断が揺れている。

彼のΔは、彼自身を壊す。

正しさの土台を壊す代償として、
自分の判断力が崩れる。

シオンは小さく息を吸った。

救える未来だけを残す能力で、
今守れるだろうか。

その答えは――
まだ分からない。

瓦礫の先。

ライトが近づく。

回収隊。

兵士が三人。
ドローン二機。

その中央に、重装甲の男がいた。

目の光が冷たい。

“現場執行”。

正しい処理だけが人を減らす。

シオンは覚えている。
第３作でも出た名前。

グレン。

だが今の彼は、別の顔をしていた。

管理の命令で動いているのではない。

もっと直接的だ。

Δを回収するための“狩人”。

グレンが叫ぶ。

「発見」

「対象：優先度ＳＳＳの同行者を確認」

アルトの体が硬直する。

「……やっぱり俺だけじゃない」

ユウが低く言う。

「俺たち全員だ」

グレンが銃を上げた。

「抵抗するな」

「救済処理を開始する」

その言葉を聞いた瞬間、
シオンの中で嫌な確定が走った。

救えない未来。

レムが撃たれる。

そう感じた。

その予兆の瞬間、
シオンは宣言していた。

「……Δ：希望収束（セイヴ・ライン）！」

次の瞬間。

銃弾の軌道が逸れた。

弾が当たらない。

だがその代償が――
すぐに来る。

逸れた弾が、壁の金属を撃ち抜き、
崩落を引き起こす。

瓦礫が落ちる。

アルトの足元に。

アルトが避けられない。

判断が遅い。

シオンが叫ぶ。

「アルト！」

ユウが動いた。

“拾える”予兆が来る。

拾えば助かる。
だが代償が来る。

それでも――
拾う。

ユウは短く宣言した。

「……Δ：拾遺干渉（リクレイム）」

次の瞬間、
そこにあるはずのない鉄骨が現れた。

鉄骨が、落ちる瓦礫を受け止める。

アルトは助かった。

だが――
帳尻合わせが来る。

レムが苦しそうに息を吸う。

少年の輪郭が、一気に薄くなった。

シオンの喉が凍る。

「レム！？」

少年は震える声で言った。

「……ぼく、いま……」

「……いない」

消える。

救った代償が、レムへ流れた。

世界が帳尻を合わせる。

ユウが顔を歪めた。

「……くそ」

ユウは拾った。
でも誰かが削れた。

この能力は、勝利ではなく生存を拾う。

だが拾えば拾うほど、
どこかが死ぬ。

それがΔの恐ろしさだった。

セイルが低く言った。

「今のが一つ目」

「拾える範囲：物理物質」

「拾える結果：遮蔽物、回避」

ユウが睨む。

「分析してる場合かよ」

セイルは答える。

「分析しないと次は死ぬ」

グレンが叫ぶ。

「拘束しろ！」

ドローンが降りてくる。

網を射出する。

シオンが息を吸う。

救える未来は細い一本。

でも救うほど、救えない未来が確定する。

それでも――
レムを消させない。

シオンは宣言した。

「……Δ：希望収束（セイヴ・ライン）！」

少年の輪郭が一瞬だけ戻る。

だが、胸の中に冷たい鉛がまた沈む。

救えない未来が増える。

増えていく。

アルトが歯を食いしばる。

判断が崩れる。

でもここで崩さなければ、全員が捕まる。

アルトは短く宣言した。

「……Δ：評価崩壊（ゼロ・ジャッジ）！」

ドローンの演算が停止する。

照準が定まらない。

最適化が成立しない。

その瞬間、回収隊の動きが乱れた。

「……なに？」

「認証が落ちる！」

「照準が――」

アルトは膝をつく。

代償が来る。

彼自身の判断が壊れる。

「……っ」

セイルが言った。

「二つ目」

「崩せる範囲：演算、照準、認証」

「ただし――」

セイルの声が冷たい。

「味方の判断も落ちる」

ノクスが笑った。

「便利じゃねえな」

ユウが低く言う。

「だから生き残る」

グレンが怒鳴る。

「撤退するな！　回収しろ！」

だが回収隊は乱れていた。

今が逃げる瞬間だ。

セイルが指を差す。

「右へ」

瓦礫の隙間。

そこに道がある。

ユウが走り出す。

だがその瞬間、
足元の鉄骨が突然崩れた。

崩れるはずがない。

崩落しないはずだった。

――帳尻。

ユウが拾った代償が、
この場の道を削った。

全員が転びかける。

その一瞬。

シオンは気づいた。

ユウのΔは“道を拾う”のではなく、
“道を消す帳尻”も呼ぶ。

そしてその帳尻は、
最悪のタイミングで来る。

シオンは息を吸った。

「……Δ：希望収束（セイヴ・ライン）！」

崩れた鉄骨が“たまたま”橋になる。

落ちない角度で止まる。

たった一本の救える未来。

全員がそこを渡り切る。

息が切れる。

心臓が痛い。

そして、シオンは胸の中で確定を感じた。

救えない未来がまた一つ増えた。

でも、今は生きている。

セイルが振り返って言った。

「検証完了」

「第一段階：暴発の形」

ユウが荒い息で言った。

「……これが鍛錬かよ」

セイルは淡々と返す。

「違う」

「これは“自分のΔの仕様書”を作る作業だ」

アルトが笑った。

「……俺たち、世界のバグだな」

ノクスが肩をすくめる。

「バグは潰される」

「だから逃げ道がいる」

ユウが小さく言う。

「拾う」

シオンが震える息で言った。

「……残す」

アルトが目を細めた。

「……崩す」

三つの言葉が揃う。

その瞬間、遠くでまた音が鳴った。

ドクン。

核が脈打つような音。

ここにいなくても、
裂け目は増幅している。

世界が、もう戻れない方向へ進んでいる。

セイルが告げた。

「次はシオンの検証だ」

「救える未来の幅を測る」

シオンは、レムを抱きしめた。

少年は今、いる。

でも次に救えば、
誰が削れるのか分からない。

それでも。

検証しなければ、
次は確実に死ぬ。

シオンは小さく頷いた。

「……やる」