赤毛の伯爵令嬢

6.安らぎの時間

　翌日、クレアは父の仕事を手伝いながら、昨日の視察内容を報告した。
　中でも一番、セロシスの反応が大きかったのは妹ティアラについてのことだった。

「やはり閣下は、予めティアラがどういう令嬢なのかをお調べになられていたか……」

　嘆くようにガックリと肩を落とした父の反応にクレアは苦笑する。

「ですが、ハーブ関連ではかなりご満足いただけたと思います。特にリーネル農園に関しては、閣下のご要望にあった条件を案内することができました」
「資金援助を申し出てくださったのだったな。うちとしても大変ありがたい。クレアも本当によくやってくれた」
「いえ、私は領内を案内しただけです。それに本日もハーブ関連の相談に乗ってほしいと閣下よりお声をいただきましたので、私の役割はまだ終わってはおりません。気を抜くのは早いかと」

　クレアが苦笑を浮かべると、セロシスも小さく息を吐く。

「私も同席したほうが良いのなら言ってくれ。お前にだけ重責を背負わせるのは父として心苦しいからな」
「ありがとうございます。ですが、閣下は女性目線での意見を求めていらっしゃるようなので、やはり私が対応させていただくのが一番かと思います」

　すると、セロシスが悲しそうな笑みを浮かべる。

「本当にお前は良くできた娘だ。だからこそ、イアルと共にこの家を継いで欲しかった」
「お父様……本当にごめんなさい」
「お前は悪くない。私が自分本位にこの縁談を進めてしまったことが一番の問題だったのだ。だが、お前が家を出るとなると、ティアラの婚約者選びを更に慎重に考えなければならないな」
「その件なのですが、一つご提案が」

　自身が提案するべきではないと思いつつ、三年間もイアルを縛ってしまった罪悪感から、早く解放されたいという気持ちが強いクレアは、どうしても言わずにはいられなかった。

「ティアラの婚約者候補にイアルを少し考えていただけませんでしょうか？」

　その娘の言葉に父が大きく目を見開き、茫然とする。

「クレア。お前、何を……」
「姉の元婚約者をそのまま妹の婚約者にする状況に抵抗があることは理解しているつもりです。何よりもティアラ自身の気持ちを優先させることが、一番なのも分かっております。ですが、現状ではイアル以上にあの子の性格をよく理解している存在はいないと思うのです」

　娘が何を言わんとしているか察してしまったセロシスが、沈痛な面持ちで眉間に皺を寄せる。
　そんな反応を見せた父にクレアは怯むことなく、自分の考えをしっかりと主張する。

「今、ティアラのもとへ集まっている婚約希望者の殆どは、あの子の外見や一時的な物珍しさに興味を持っているだけだと思います。そんな男性のもとに嫁いでも愛されるのは最初だけです。その後はすぐに飽きられ、あの子は嫁ぎ先でかなり苦労することになります」

　クレアの話にセロシスが、重苦しそうに息を吐く。

「だからティアラの伴侶にはイアルが適任だと？　確かにイアルは、お前と同じくらいあの子の扱いが上手い。私も途中でその可能性を考えてしまったことは確かにあった。だが、それはお前を酷く傷つける判断だと思い、絶対にしたくはなかった……」
「お父様、私は自らイアルとの婚約解消を提案しております。そんな私が傷つきなどしません」
「だが、お前は早い段階からイアルが誰を想っているのか気づいていただろう？」

　悲しげな笑みを浮かべた父のその言葉にクレアが気まずそうに押し黙る。

「空気を読むのが上手いお前は周囲の人間の気持ちをすぐに察してしまい、無自覚に相手にとっての最良の行動をしがちだ。そのせいで我慢や損な役回りが多かったはずだ」
「そんなことは――――」
「そのことを知っていながら、お前がイアルとの婚約を解消したいと言い出すまで、そのままにしていた私は本当に酷い親だと思う。だが、私はできれば、お前とイアルに家督を継いで欲しかった。お前は私にとって本当に自慢の娘なんだ」
「お父様……」
「だからといって、お前達二人の優しさにつけ込み、自分の我を通すのは間違っている。私は危うく自慢の娘と、未来の息子の幸せを壊す選択をしようとしていた。本当に……すまない」

　父の言葉にクレアが困った笑みを浮かべる。
　感情よりも家の繁栄に有利な選択をすることは、貴族として当たり前の動きだ。
　だからこそ、イアルも自身の気持ちを押し殺してクレアとの婚約を受け入れようとしていた。
　そしてクレアもイアルの気持ちを知りながら、三年間も婚約を続けてしまった。

　長女で家業に聡い優秀なクレアを自身が認めたイアルと結婚させ、恵まれた容姿で男性の目に留まりやすい妹のティアラには、爵位が高い家との繋がりを目的とした政略婚をしてもらう。
　家の繁栄や出世の道具として娘達の結婚を決めてしまう親が多い中、セロシスは娘たちの幸せを優先してくるような親なのだ。

　その証拠に父セロシスは、今回クレアが挙式日が近づいている状況で婚約解消の話を切り出しても、すぐに受け入れてくれた。
　父のこの決断から、自分は親に大切に扱われているとクレアは実感する。

「イアルとの婚約解消の件は、すぐに動こう。だが、ティアラとの婚約に関しては少し考えさせてくれ。私はお前を傷つけることはできればしたくはない。二人を結婚させてしまえば、お前は嫌でも元婚約者の義理の姉になってしまうだろう？」

　なにやら含みのある父の言い回しから、クレアはあることを察してしまう。
　どうやら父には、過去イアルに抱いていた恋心の存在に気づかれていたようだ。
　だが、その想いはすでにクレアの中では整理がつけられた感情である。

「お父様、私のイアルへの気持ちは、もうとっくの昔に埋葬済みですよ？」

　察しが良すぎる娘にセロシスが悲しげな笑みを返す。
　そんな父親の心配そうな視線を向けてくる父とは違い、今のクレアは妹たちの婚約を提案したことで三年間も抱えていたイアルへの罪悪感から、やっと解放されてホッとしていた。

　あとはティアラがイアルとの婚約を受け入れれば一安心である。
　そのことに関しては、もうイアルの頑張りに賭けるしかない。
　現状のティアラは、未だにジェラルドの噂されている人物像を鵜呑みにしている。
　そんな状況下で今イアルに婚約を申し込まれれば、妹はあっさりとその婚約を受け入れてしまうだろうとクレアは考えている。

　妹を騙し討ちするような形になってしまう気もするが、自分の好きな物に対して強い執着心を見せるティアラに理想の固まりのようなジェラルドを会わせる事の方が恐ろしい。
　もし会わせてしまったら相手の都合も考えず過剰に絡んでしまう妹の姿しか思い浮かばない。

　相手が自分たちと同等かそれ以下の身分であれば、そこまで問題視はしないがジェラルドは王族であり公爵でもある。
　そんな高貴な人物相手でもまったく物怖じしないティアラは、確実に不敬と見なされる行為をしてしまうだろう。
　その状況が容易に想像できてしまったクレアは、頭痛を和らげようと眉間を軽く指で摘まみ、キュッと目を閉じる。

　そんなクレアは昨日に引き続き、午後からジェラルドの相談役を務めていた。
　助言が欲しいといった彼は、クレアが同行しなかったハーブ園について書かれた書類をテーブルの上に並べている。

　そんな伏し目がちで丁寧に書類を並べるジェラルドの端正な横顔を目にしたクレアは、絶対にティアラに会わせてはならないと改めて実感する。
　もし妹がこの公爵を目にしたら、瞳をキラキラさせながら過剰に絡んでしまうからだ。
　そのことを懸念した瞬間、さらに頭痛が悪化してしまい、その痛みに思わず眉間を摘まむ。
　すると、ジェラルドが心配そうな表情で顔を覗き込んできた。

「クレア？　もしや体調が優れないのか？」
「いえ。その、いつもの片頭痛が少し……」
「それはいけない！　少し横になった方がいい」
「いえ。よくあることなので、しばらくすればすぐに治まります」
「しかし……」
「むしろ会話をしている方が気が紛れますので、どうぞお気になさらないでください」

　そう言ってクレアが力のない笑みを返すと、ジェラルドは後ろに控えていた側近に声を掛ける。

「コリウス、馬車の中に昨日マウロ農園から貰ったジャーマン・カモミールがある。それを持ってきてくれないか？」
「かしこまりました。そのまま厨房でハーブティーとして用意してもらうことも可能ですが、いかがなさいますか？」
「ああ。是非、そうしてくれ」

　二人のやりとりにクレアが目をパチクリさせていると、ジェラルドがふわりと微笑む。

「リーネル農園でボリジから最近あなたは片頭痛が酷く、ローズマリーの精油を愛用していると聞いた。確かカモミールにはリラックス効果があるそうだな。今日の話し合いで試飲も兼ねて出して貰おうと持参したのだが、どうやら違う意味で役に立ちそうだ」
「お、お気遣い恐れ入ります」
「昨日今日と私につき合わせてしまっているからな。貰い物だが、これぐらいの気遣いはさせてほしい」

　クレアをいたわるような笑みを浮かべているジェラルドからは『冷徹公爵』と呼ばれている印象は、全く感じられない。
　その噂とはほど遠い彼の人柄にクレアは疑問を抱きはじめる。
　幼少期は容姿のコンプレックスから人目を避け暗い雰囲気と言われていた彼だが、臣籍に下ってからは見た目も大分変り、王族らしい堂々とした振る舞いができるようになったのだろう。
　今では不正に対して容赦がない冷徹な人物と言われるようになった彼。

　だが、実際は噂と大分違う人柄だ。
　王族とは思えないほど話しやすい雰囲気をまとい、中堅クラスの伯爵令嬢であるクレアに対しても非常に紳士的に接してくれる。
　そもそも今のジェラルドからは、人間不信である印象は微塵も感じられない。

　何故、こんなにも素敵な貴公子を世間は見逃していたのだろうか。
　その状況が、クレアには不思議で仕方なかった。
　そんな事を考えていたからか、クレアはジェラルドの話にうわの空になっていた。

「それでこの農園の件なのだが……。クレア？」
「も、申し訳ございません！　その……どの部分でしょうか？」

　急に話を振られ慌てて資料を確認するクレアにジェラルドが苦笑する。

「どうやら今日のあなたはかなりお疲れのようだ。私も初日からバタバタ動いていたので、少しゆっくりしたい。話し合いは明日にし、今日は共にゆっくり過ごした方が良さそうだな」
「で、ですが、折角お越しいただいたのに……それでは申し訳が立ちません！」
「資料は渡しておくので体調が回復したら目を通して貰えばいい。その際、気になる部分があれば明日にでも意見を聞かせてくれ」

　そういってジェラルドは軽く伸びをすると、タイミングよく扉がノックされた。
　入室を許可すると、ティーセットを乗せたワゴンと共にマリンダがやってきて、目の前でカモミールティーを淹れはじめる。

　そして二人の前に淹れたてのカモミールティーと、ミルク用の白い容器をテーブルに置き、一礼して下がっていった。その白い容器に入っている物がミルクでないことに気づいたジェラルドが、不思議そうに首をかしげる。

「クレア、この白い容器の中身は？」
「はちみつが入っております。ハーブティーはかなり癖がある味のものが多く、カモミールティーの場合は、はちみつを入れることで飲みやすくなります」
「だが……かなり甘くはならないか？」

　よほど甘い物が苦手なのだろう。　
　困惑気味なジェラルドの様子から、そのことを察したクレアは思わず噴き出しそうになる。

「お砂糖のようなはっきりした甘さではなく、自然な甘みなので入れすぎなければ大丈夫だと思います。ですが、もしご心配でしたら、まずはそのままの状態でお飲みになってみてはいかがでしょうか？」
「そ、そうだな！」

　しかしカモミールティーを一口含んだジェラルドは、何とも言えない表情を浮かべた。
　どうやら口に合わなかったらしい。
　その表情に苦笑を浮かべたクレアは、ジェラルドのティーカップをソーサ―ごと自分の方へと引き寄せ、並々とはちみつを注いだ。
　その様子にジェラルドがギョッとするような表情を浮かべる。

「ク、クレア！　それは入れすぎではないのか!?」
「このぐらい入れませんと恐らく閣下のお口には合わないかと思われます」

　そう言ってスプーンでかき混ぜた後、ジェラルドの前に差し出す。

「どうぞ。閣下」
「あ、ああ……。戴こう」

　おっかなびっくりな様子でティーカップに口をつけたジェラルドだが、カモミールティーを口に含んだ瞬間、驚くように動きを止めた。

「これは……また随分と飲みやすくなるのだな」
「はい。他にもレモンの薄切りを浮かべたり、ミルクティーにしても飲みやすくなりますよ？」
「いや、ミルクティーは、ちょっと……」

　どうやらジェラルドは、かなり甘い物が苦手なようだ。
　引きつった笑みを浮かべる彼に思わず笑いがこぼれそうになり、クレアは慌てて口元を手で覆う。
　すると、そのことに気づいたジェラルドが安堵するような柔らかい笑みを向けてきた。

「どうやら頭痛は、少し治まったようだな？」

　そう言われ、いつの間にか治まっていた頭痛の存在にクレアが気づく。

「ええ。閣下のお気遣いのお陰でございます」
「もしやカモミールティーのことを言っているのかな？」
「もちろん、そのことも含めてでございます」

　カモミールティー以外で思い当たることがなかったからか、ジェラルドが不可解そうに首を傾げた。その様子を目にしたクレアから自然と笑みがこぼれる。
　不思議なことに冷徹な人間と噂されるこの公爵と話すことは、クレアにとってとても心地良い時間だった。

　それは元婚約者と過ごした時間とは違う穏やかさを感じさせる。
　イアルとの時間はお互いが無意識に気遣い合いすぎて、無理矢理優しい空気を作っていたように思える。

　しかしジェラルドとの時間は、不思議とクレアは自然体にさせてくれた。
　案内前に懸念していた緊張感との闘いなど、一切ない穏やかな時間である。
　この二日間でここまでクレアの緊張をほぐしてしまったジェラルドは、本来は社交性が高いのかもしれない。

　そんなことを考えながら、クレアもカモミールティーを口にする。
　すると、ジェラルドが急に思い立ったようにある質問をしてきた。

「そういえば、まだ顔を合わせていない妹君は、髪の色は違えど顔立ちなどはあなたと似ているのか？　例えば、二人ともお父上譲りのその神秘的な薄紫色の瞳をしているとか……」
「いえ、妹の瞳の色は母と同じ淡いライトグリーンになります」
「そうか。姉妹と言えども瞳の色は違うのだな……」
「あの、それが何か？」
「いや？　興味本位で聞いてみただけだ。どうやらあなたたち姉妹は、真逆な性格のようだから、外見面で似通った部分があるではと思ったんだが」

　その返しにジェラルドがティアラに興味を持ちはじめていると感じたクレアは、ヒヤリとする。

「閣下、もしや妹との面会を希望されていらっしゃいますか？」

　クレアが恐る恐る確認すると、一瞬ジェラルドが目を丸くする。
　だが、すぐに彼は噴き出した。

「あなたは私が妹君と面会をしたほうが良いと思っているのかな？」
「その、閣下がご希望であれば……」
「それはあなたの判断に任せよう。どうやら妹のティアナ嬢は、とてもユニークな性格をされているようだからな」

　楽しげに含みのある返しをされ、クレアが引きつった笑みを返す。
　ジェラルドにティアラを会わすことは、何としても回避しなければならない。
　それはティアラの醜聞を隠すためではなく、ジェラルドの心の平穏のためにだ。
　もし二人が顔を合わせてしまえば、確実に妹はジェラルドにまとわりついてしまう。

　そんな状況を容易に想像してしまったクレアは、再びこめかみ辺りに痛みを感じだす。
　それを鎮めようと、ジェラルドが用意してくれたカモミールティーをゆっくりと口にした。
　すると、カモミールの優しい香りがクレアの不安を少しだけ和らげてくれる。

　結局、この日はハーブとは関係のない雑談をしながら、二人でゆっくりとした時間を過ごすことで終了してしまった。