赤毛の伯爵令嬢

12.生贄

　瞼の裏からうっすらと赤い光を感じたクレアは、ゆっくりと瞳を開いた。
　どうやら今の自分は自室の寝台で寝ているようだ。

　ふと傍らに目を向けると、寝台に突っ伏した状態のティアラがしゃくり声を上げながら泣いていた。
　そんな状況を目にしたクレアは、妹を慰めようとそっと手を伸ばす。
　だが、ティアラの名前を口にしようとした瞬間、急に咳き込んでしまった。
　そのことで姉の意識が戻ったことに気がついたティアラが、ガバリと顔を上げる。

「クレアお姉様っ!!」

　泣きはらして真っ赤になった瞳で呼びかけてきた妹は、この世の終わりのような顔をしていた。

「ティアラ……。私、一体どうなったの？」

　やや掠れ気味の声でクレアが聞くと、ティアラの瞳から大粒の涙がボロボロと零れだす。

「ご、ごめんなさい。わ、私……こんな事になるなんて少しも思わなくて……。イアルが……イアルがお姉様にあんな酷いことをするなんて！　お、お姉様ぁ、本当に……本当にごめんなさい!!」

　震える声で何度も謝罪してくる妹の言葉で、朦朧もうろうとしていたクレアの頭の中に先程の記憶が徐々に蘇ってくる。

「イアルは!?　イアルはどうなったの!?」

　寝台から勢いよく体を起こしたクレアだが、急に眩暈が起こり片手で顔を覆う。
　よく分からないが、やや吐き気もこみ上げてきた。
　そんな姉の状態を察した妹が、慌ててその体を支える。

「大丈夫よ……。それよりもイアルはあの後、どうなったの？」
「イ、イアルはあの後、拘束されて、デバイト家に連れて行かれて、お父様もそちらに行かれて……。ジェ、ジェラルド閣下が物凄くお怒りで……お母様も倒れられて……」

　真っ青な顔をしながらティアラが、震える声で断片的に語り出す。

「ティアラ、落ち着いて！　ゆっくりでいいから！　私が気絶した後、何があったのか順番に話して？」

　落ち着かせようと、クレアがティアラの背中をゆっくり摩る。

「わ、私がジェラルド閣下と中庭でお茶をしていたら、急にお屋敷の方が騒がしくなったの。それでジェラルド閣下が様子を見にお屋敷の方へ向かったから、私も一緒について行ったら、イアルがお姉様の部屋でジェラルド閣下の護衛の男性に床へ押しつけられるように拘束されていて……。その近くに真っ青なお顔をしたお姉様が座り込んでいて、マリンダが必死に声を掛けていたの」

　両手を胸の辺りで組んで、ゆっくり語り出したティアラだが、顔色は真っ青で小刻みに震えている。

「その後は？」
「ジョルジュが呼んできてくれたお医者様が、すぐにお姉様を診てくれて……。イ、イアルは鍵の掛かる部屋に監禁されているわ。駆けつけたお母様は、お姉様の状態を見てショックで倒れてしまって。知らせを受けたお父様はすぐに出先から戻って来たの。でも……でもその後、ジェラルド閣下がお怒りになられて！　わ、私のせいだわ！　私があんなことをイアルに言ってしまったからこんなことに!!」

　そこまで語ったティアラは青い顔のまま声を詰まらせ、両手で顔を覆いながら、またしゃくりあげるように泣き出してしまった。
　そんな妹の背中をやっと血色が戻って来たクレアが、優しく撫でる。

「イアルは、もうこの屋敷にはいないのね？」
「少し前にお父様とジェラルド閣下がデバイト家に連れて行ってしまったから、もうここにはいないわ」

　それを聞いたクレアは、唇を噛んだ。
　恐らくイアルは殺人の罪に問われ、法的な処置がくだされてしまうだろう。
　だが、あの時の彼の精神状態は普通ではなかった。
　考えられないくらい精神が衰弱しており、常識的な判断ができない状態だったのだ。。
　まるで物でも見ているかのようにクレアを見つめる光のない虚ろな目。
　あの瞳からは、イアルの絶望した思いが溢れ出ていた。

　その原因を作ったのは紛れもなく妹のティアラである。
　だが妹は故意にここまでイアルを傷つけようとしたわけではない。
　昔から自分に優しくしてくれる人間が大好きな彼女は、最終的に自分を許してくれる姉とイアルへの甘えが酷かった。
　
　それは純粋な好意の感情なのだが、厄介なのが相手との距離感が掴めず、自分に優しい相手に対しては、遠慮という配慮が出来なくなる。

　『親しき仲にも礼儀あり』

　その加減が分からないのがティアラという少女なのだ。
　結果『イアルなら許してくれる』と軽い気持ちで伝えた言葉が彼の心を深く傷つけ、絶望の淵に叩き落としてしまった。

「ごめんなさい……本当にごめんなさい!!　イアルだけでなくお姉様にも迷惑を掛けてしまって！　ど、どうしよう……。このままだと私のせいで、二人ともここにはいられなくなる!!」

　その言葉にクレアが、驚きから大きく目を見開く。

「ティアラ？　それはどういう事？」

　イアルに関しては理解出来る。
　精神的に追い込まれ錯乱していたとはいえ、クレアを手に掛けようとしていたのだから。
　だが、なぜ自分までここにいられなくなるのかが分からない。

「私、お姉様達の事件が起こる前に閣下を凄く怒らせてしまったの。閣下が、まだ独身でいらっしゃるから『私を婚約者候補にどうですか？』って、冗談めいて言ってしまったの。閣下は初め、笑って聞いてくださっていたけれど、あまりにも私がその事ばかり言ってしまったから、段々不機嫌になられて……」

　その妹の話に体調不良とは別にクレアの顔色が青くなる。
　そんな姉の心労をさらに悪化させるようなことをティアラは口にした。

「『婚約者がいる身で、他の男性を誘惑するような言動だけでも信じがたい行為なのに、それを公爵相手に過度に行う事は不敬行為だ』って、物凄く怖い顔をされて。そうしたら、お屋敷の方が騒がしくなって、お姉様がイアルに……」
「ティアラ……なぜそんなことを閣下に言ってしまったの!?」

　するとティアラが、再び大粒の涙をボロボロと零し始める。

「わ、私、知らなかったの！　閣下が私とイアルが婚約していることを知っていたなんて！　そもそも閣下は、初めは私への面会を希望していたから……だから、そう提案すれば喜んでくれるかと思って！」

　それを聞いたクレアが、大きく深いため息をつく。
　考えが幼い上に自分の都合の良いほうへ解釈をしがちなティアラには、ありがちな失敗だ。
　しかし、なぜ邸を追い出されることになっているのが失態を犯した妹ではなく、クレアなのかが理解できない。

「それがどうして私がここにいられない原因になるの？」

　泣きじゃくる妹の背中を摩りながら、クレアが優しく問うとティアラは、更に激しく泣き出してしまった。

「閣下はこの視察の後、お姉様をご自身の補佐役としてお声がけするつもりだったらしいの。でもこんな事になってしまって……。その原因が私のイアルに対する振る舞いが原因だと知って、閣下は更にお怒りになられたの。婚約者がいる身で他の男性に言い寄るようなことを口にしただけでなく、お姉様との話し合いを邪魔したことも公務妨害だと訴えられて。この二件の私の不敬行為でオーデント家に責任を取らせると閣下がおっしゃられて……」

　その話にクレアは驚きの表情を浮かべた。
　どうやら自分は家を追い出されるのではなく、ジェラルドに側近として引き抜かれるらしい。
　
「確かにあなたのしたことは問題行動ではあったけれど、閣下がそこまで責任追及をされるなんて信じられないわ。ティアラ、その話はあなたの聞き間違いではないの？」

　しかしティアラは、否定するように静かに首を振った。
　確かに妹の行動は、王弟で公爵でもある人物に対する不敬行為と言われても仕方がない。
　だが、ジェラルドはすでにティアラがどういう人間か察していたはずだ。
　それなのに今さら責任を取れなどと言い出していることにクレアは違和感を抱く。

「それでお父様はその閣下の要求になんて答えたの？」
「娘の不始末は、親である自分が責任を取るって……。でも閣下は、違う事を要求して来たの」
「違うこと？」
「今回の私の不敬行為に目を瞑つぶる代わりに、お姉様が欲しいって……」

　ティアラの話にクレアが一瞬、絶句する。

「ティアラ！　ほ、本当に閣下はそのような要求をされたの!?」
「本当よ！　私、閣下がその要望をお父様にされた時、真っ先に閣下はお姉様とのご結婚を望んでいるって思ったから間違いないわ！　今回だって二人で話していた時の閣下は、お姉様の事ばかり私に聞いてくるし！」
「結婚って……それは飛躍しすぎよ！　でも、そこまで閣下は私を補佐役として評価してくださっているということなの？」

　するとティアラが、絶望するように静かに首を振った。

「確かに閣下はお姉様のことを気に入っていると思う。でもその後に閣下は、とんでもないことを要求されてきたの。補佐役のお姉様が伯爵家出では不都合があるから、閣下の叔母様である侯爵夫妻の養子として侯爵家の籍にしてほしいって……」

　それを聞いたクレアが、大きく目を見開く。

「ど、どうしてそんな事を！」
「多分、お姉様には補佐役だけでなく、もっと深い役割も求められているから……」
「もっと深い役割？」

　すると再びティアラが、大粒の涙を零し始める。

「私、閣下がお姉様を求める理由は、これじゃないかって思ったことがあったの。でもそれはあまりにも酷いことだから……思い切って閣下に直接確認してみたわ。『私の姉を閣下の慰み者にするつもりですか!?』って」

　妹の突飛な解釈内容にクレアは真っ赤な顔をしながら固まる。

「ティアラ！　なっ、何て事を閣下に聞いているの!!」
「だって、それしか考えられないじゃない！　結婚する気がない癖に籍まで抜かせてお姉様を傍に置きたがっているのよ!?　きっと妹の責任を姉に取らせる形でお姉様を手に入れようとされているのよ！　その状況なら閣下がお姉様を無体に扱っても周囲は責めないでしょう!?　もしお姉様が閣下のお子を身ごもるような事があっても伯爵家の人間ではなく、侯爵家の人間にしておけば跡継ぎにもできるもの！」
「それは考えすぎよ！　閣下がそのような卑俗な事を考えるわけないじゃない！」
「でも私がその質問を投げかけると、閣下はハッキリとおっしゃったわ！　『それはあなたには関係ない』って！　もし違うのであればちゃんと否定するでしょ!?」

　泣き叫びながらティアラが口にした話にクレアが呆然とする。
　この数日間、対応役を任されていたクレアだが、ジェラルドがそういう目で自分を見ていたなど少しも感じなかった。
　ましてや彼の性格からして、そんな低俗な考えをするはずなどない。
　だが、すぐに妹の言葉を否定しなかった状況は少し引っかかる。

「お、お父様はなんて？」
「『娘の未来を奪う選択はしたくない。それなら自分が責任を取る』って何度も閣下に考え直していただくようにお願いしていたわ。でも閣下は首を縦にふってくださらなかった……」
「あの真っ直ぐなお考えの閣下が、そこまで徹底した謝罪の代償を求められたの？」

　そう呟いたクレアだが、ジェラルドが『黒髪の冷徹公爵』と呼ばれていた事をふと思い出す。

「でも事の発端は、閣下に対する私の不敬行為が原因よ!?　だから私、お姉様の代わりに何でもしますって、自分でその責任を取ると申し出たの！　でも閣下は、私のような人間を傍に置きたくないって。そこには詫びる誠意など微塵も感じられないって、さらにお怒りになられて……」

　そこまで語ると、ティアラはクレアの寝台の上に再び突っ伏してしまう。

「わ、私のせいでお姉様が一生閣下の慰み者に……。ど、どうしよう……本当にごめんなさい!!」

　泣き崩れた妹が何度も謝罪の言葉をクレアに繰り返す。
　そんなこの世の終わりのように泣きじゃくる妹を慰めるようにクレアはそっと頭を撫でてやる。

　ティアラは、かなり思い込みが激しいところがある。
　そもそもジェラルドのような真面目な性格の男性が、そのような低俗な目的で謝罪の代償を求めてくるなどあり得ない。

　この件に関しては、一度父に詳細を確認した方がいいと判断したクレアは、この時はまだティアラの話をあまり信じていなかった。
　しかしデバイト家から帰宅した父セロシスが、悲痛な表情をしながら自分を抱きしめてきたことで、その話に信憑性を感じはじめてしまう。

　懺悔するように自分を力強く抱きしめてくる父。
　何度も謝罪の言葉を繰り返す父から詳細を聞きだすことができなかったクレアは、一気に老けてしまったようなその背中を優しく撫でることしかできなかった。