天使な狼、悪魔な羊

第１章 白い渡り鳥

７．消えた悪魔

ウィニストラの首都に向けて馬を走らせていると、『赤い悪魔』にかけた怨珠えんじゅの呪いの反応が消えたことに気付いた。



「消えた…？」


「バルジアラ様、どうかなさいましたか？」


隣を走る馬に跨る自分の腹心の副官ディスコーニが、耳にかかる金髪をたなびかせ、青いタレ目を細めて俺の異変に早速気付いた。






「いや……。『赤い悪魔』にかけた怨珠の呪いの反応が消えた」


「怨珠の呪いは白魔道士が解呪するか、対象者が死なないと解けない呪いですから、死んだということでは？」


「致命傷は負っていないから死ぬのが早い。ディスコーニ、人を出して『赤い悪魔』の状況を確認してこさせろ。
ネームタグではなく死体があればそれを持ち帰らせ、もし生きていればその場で殺して死体を持ち帰らせろ」


「分かりました」

ディスコーニは馬を後ろに下がらせて、部下に指示を出した。








「死んでいないとすれば、誰かが術を解呪したということになるが……。あの呪いの解呪が出来るのは高位の白魔道士だけだ。一体どうなってる？」



頭の片隅に生まれた「誰かの手による解呪」という可能性が妙に引っかかったが、それを振り切るように馬のスピードを少し早めた。









それから数日後。
国境線に再び柵を設けたことの報告書、自国が失った兵士の数の報告書などに目を通していると、扉をノックする音が聞こえた。




「バルジアラ様、失礼します」


執務室に入ってきたのは、副官のディスコーニと２人の下級兵士だった。





「バルジアラ様、この２名は『赤い悪魔』の様子を見に行った者です。先程この２名から受けた報告を致します。
戦場跡に到着したのは我々が去ってからおよそ１２時間後の夜。光で照らして確認したところ、戦場のどこにも『赤い悪魔』の姿はありませんでした」



「姿がない…？」


「はい。念のため夜が明けてからもう一度探したものの、『赤い悪魔』の姿はやはりなかったそうです」


「お前ら本当にきちんと調べたんだろうな？髪が赤い者だけを調べたということではないだろうな？」


「はい。１人１人ネームタグと死因がどんなものであるのか、時間をかけて調べて参りました。
ですが戦地でのよくある死因の死体ばかりで、ランクＳＳの傭兵と一致するネームタグを持つ死体はなく、また致命傷のない衰弱死体などはひとつもありませんでした」



まさか命令を適当にやったとは思っていないが、射抜く様に下級兵士の２人を見れば、視線をそらさず背筋を正してハッキリと答えた。





「ひとつもない…ねぇ。そこの２名は下がって良い」


「はっ！」


下級兵士は礼を取って部屋から去って行くのを見届けると、軽くため息を付いた。





部屋に残ったディスコーニは、持っていた報告書を俺の目の前に静かに置いた。


「『赤い悪魔』は生きているということでしょうか？」


「そういうことだろうな。だがあの状況で生き延びるには、高位の白魔道士がいないと話にならんのだが。
アルベルトの白魔道士が、我々の撤退後に奴を見つけて解呪したのか？
だが普通に考えて白魔道士が戦場跡に来ることなどない。ということは『白い渡り鳥』様か……？」



「どうしましょうか。調べてみましょうか？」



「いや、良い。今は各地の戦況を安定させる方を優先しなければならないからな。下級兵士でも人手は必要だ。
それに生きていれば『赤い悪魔』はどこかの戦場で姿を現すだろうし、プライドの高い奴はいつか必ず俺のところへ来るだろう。
だが死亡したはずの『赤い悪魔』は生きている、とだけ訂正して伝えておけ」



「分かりました」



ディスコーニが部屋から去って一人になると、窓から鍛錬に励む兵士達の姿を見下ろした。
彼らが戦地に赴いて無事に帰ってこれるように、これから厳しく指導しなければ。








「しかし、あの状況で生きているとはなぁ…。今度会った時は確実に仕留めてやらないとな」


俺に血まみれになりがらも悪態をつく『赤い悪魔』を思い出したが、どうやら思った以上に悪運の強い男だったようだ。



近い将来、奴が再び自分の前に姿を現すことを思い浮かべると、思わず笑いが込み上がってきた。