前世で孵した竜の卵～幼竜が竜王になって迎えに来ました～

竜王陛下2

　もう頭がぐちゃぐちゃだ。
　上手く考えられなくて。支離滅裂な思考回路しか動かせない。

「もうし、もうしわけ……ううう……」

　竜王に謝らないと、という焦りと、クリスに会いたい、という想い。
　そして、竜種への根本的な恐怖の念が、エリナを苦しめてやまない。
　エリナは頭を両手で押さえてうずくまった。

　その時だった。
　ふわり、と、あたたかくてたくましいものが、エリナの細い体を抱きしめる。
　やさしく抱かれた体には、目の前のぬくもりから伝わってくる鼓動が響いて。
　とくん、とくん、とくん、とくん。
　そうやって、胸の音を体伝いに響かせて、エリナをやさしく抱いた腕が、エリナのぱさついた赤毛を撫でて、そうやって、目の前の男は、エリナを安心させるように声をつづけた。

「大丈夫、大丈夫です、エリー」

　――大丈夫だよ、エリー。僕守ってあげるからね。

　いつか、エリナがクリスに告げた言葉がリフレインする。
　目からぶわ、と涙があふれて、エリナはクーの腕の中でわんわんと声を上げて泣いた。

「何よ。何よ、あなたなんか、私の大事な子でも何でもないのに」
「うん、ごめんなさい、エリー」
「どうしてやさしくするの、どうしてあの子と同じことを言うの」
「どうしてでしょう。でも、あなたにこう言いたいと思ったんです」
「どうせ私なんて代替品なのよ。ほんとの番が現れたら、どっかに捨てられちゃうんだわ」

　腕の力が強くなる。ク―の声が低くなった。

「エリーは代替品なんかじゃない」
「番だからでしょ、番っていう縛りがなければ、私なんてなんの価値も」
「エリー！」

　クーの、どこか焦燥感を感じるような声。と、同時に、唇に触れるやわらかな感触。

「ん、ふ……」

　驚いて鼻から息を吐きだす。でも、そのあとうまく吸えない。
　エリナは目をぱちぱちと瞬いて、次いでぎゅっと目をつむった。
　キスされている、と気づいたのは、くちづけを受けてすぐだった。
　生ぬるい、けれど不快ではない感触が、エリナの唇に触れている。

　好いた相手以外からの口づけは不愉快でしかない、いつどこの作家が言ったのだっけ。
　嘘っぱちじゃない、と思って、エリナは顔を思い切りしかめた。
　不快ではない。好きじゃないのに、クーなんてけして愛していないのに、このキスを受け入れてしまう自分が嫌だった。

「は、は……」
「エリー」

　クーが、熱っぽくエリナを呼ぶ。
　けれどすぐにその熱は引いて、まるで迷子の子供みたいな顔をして、クーはエリナの肩に頬を寄せ、ささやくように言った。

「言わないで。エリーには価値がある。僕なんかの番じゃなくたって、あなたには価値がある。あなたは僕にとって、本当にかけがえのない、素晴らしいひとなんです」

　その声に嘘はなく。その声があんまりに悲しい響きを持っていたものだから、エリナは、エリナは……。

　とん、とクーの胸を押す。
　力が入っていない人形のように、エリナを解放したクー。
　エリナは目に浮かべた涙をこすりながら、広い部屋の端、遠くに見えるドアを指さした。

「出て言って。クー。……今は、ひとりにして」
「……わかりました」

　クーは静かにそう言って目を伏せた。
　クーのほうが身分が上なのに、エリーの言うことがそんなにも大切みたいな態度をとる。
　番とは、そんなに強いつながりなのだろうか。そんなにも、最強の種族である竜種を従えるものなのだろうか。

　エリナは、もし自分が見つからなければ、第二のエリスティナが生まれたのだろうかと思って震えた。
　真の番が見つかるまでの代替品。人間貴族の人身御供。
　そんなものに、誰かを貶めてしまっていたのだろうか。

　わからなくなって、エリナは顔を覆った。今はなにも考えたくない。
　エリナはふかふかのシーツに寝ころんだ。着ていたものは変わらず、エリナが気絶したあの時のまま。

「勝手に、気がえさせたり、しなかったのよね……」

　番なら、すぐに己の伴侶を着飾りたいものではないだろうか。エリナは、無遠慮に剥かれてドレスなどで飾り立てられていない自分を見て、ため息をついた。
　間違いのない気遣いを感じて、エリナは、自分が本当に大切にされているのだと知った。

「すこし、眠ろう……」

　絹のシーツが少しほこりっぽい。エリナのワンピースのせいだ。
　でも、今はそんなことを気にしないで、とにかく眠りたかった。