元奴隷の悪役令嬢は完璧お兄様に溺愛される

第九章

オリバーの末路（ユリウス視点）

　かつかつと高い靴音が、しいんとした牢に響く。
　音の主に気付いたのか、うなだれるように座っていたオリバーが顔を上げた。

「ああ……ユリウスか……」

「最後に申し開きがあるなら聞こう。私はそのために来た」

　げっそりとこけた頬はここ数日でいっそう顕著になった。よほどこの環境に参っているのか、それとも、自らの計画が失敗したことへの口惜しさか。
　ユリウスは牢の前に立ち、痩せやつれたオリバーと対峙した。

「申し開き？　これ以上何を言えばいいんだ。公開裁判で明日、死刑を言い渡されるやつが」
「ああ、言い方を間違えたな、すまない。貴様の動機を尋ねに来た。これは個人的な用事だ」
「――……お前は、どれだけ俺を馬鹿にすれば気が済むんだ！」

　オリバーの激昂に、ユリウスは静かな目を向けた。そこにはオリバーへの恨みや怒りはなく、ただ憐みのような色があるだけだった。

「俺はいつだってお前と比べられてきた！　凡庸な王から生まれた、凡庸な王子！　優秀なユリウス・アンダーサンと出自を入れ替えられればいいのに、と何度も何度も言われてきた！」

　がしゃん！と牢の鉄格子を掴み、オリバーがユリウスに顔を近づける。

「ああ、いいさ、動機なんていくらでも教えてやる！　俺と比べられてきたお前が寵愛する義理の妹！　そいつは俺も、お前すら持たない王家の証を持っている！　お前にわかるか！？　その時の俺の絶望が！　壊してやりたいと思ったことが、わかるか！？」
「わからないな」
「ぎぃいい！！」

　淡々と答えるユリウスに、オリバーは頭を掻きむしって獣のような声をあげた。

「わかるものか。たかだか嫉妬で何人も殺したお前の絶望など」
「――は」

　ユリウスの言葉がその場に落ちると、オリバーは顔を押さえていた手をどけてぼんやりとユリウスを見やった。――そうして。

「なんだ、ばれてたのか」

　にい、と笑った。

「しょうがないじゃないか。邪魔だったんだから。俺が王になるにはいらなかった」
「見張りの兵士は剣で、協力者であるエウルア家の使用人は過剰な薬物投与で。いったい何が前をそこまで駆り立てたんだ」
「王になりたかったからに決まってる。俺は第一王子だ。イリスレインさえ現れなければ順当に王になっていた」

　オリバーは髪をかきあげ、ユリウスと同じ、琥珀色の目をゆがませて哄笑する。

「ヘンリエッタは便利だったぜぇ？　その義理の母親もな。なぜか俺に最初から友好的で、スチル？　がなんだのとおかしなことを言う以外は扱いやすかった……」

「スチル」おそらく、ヘンリエッタの証言にあった異世界の娯楽の用語だろう。

「イリスレインと婚約して、思いっきり振ってやったときのあの表情は見ものだった……！　すぐにお前が助けにこなければ、ゆっくり見られたのにな……あ？」

　オリバーの言葉が一瞬、止まる。
　ユリウスの表情を見て、びくりと体を揺らした。
　ユリウスは唇に笑みをはいて、オリバーをじいっと見つめる。

「な、なんだよ……どうせ、お俺は死刑に……今さら怖いものなんて……」
「言い忘れたが」

　ユリウスは静かに言った。

「お前は死なない。一生、辺境の砦で幽閉と決まった」
「……は？」

　さあっとオリバーの顔が白くなる。紙のようになったその顔に微笑して、ユリウスは続けた。

「もうすぐレインの立太子だ。その時に不穏な出来事は避けたい。それに、レインの心優しい希望もあって減刑させてもらった」
「な……！　殺せよ！　今さら、どうやって生きろって……」

　ユリウスは射殺すようなまなざしでオリバーを見つめた。オリバーの目がおびえたように縮こまる。

「私は許可したよ。お前のしたことは許せないが、だからこそ、これが一番の罰になるとね。……一生、レインの治める地を見て、嫉妬に身を焦がして生きろ。オリバー」
「あ、あああああ……！」

　オリバーの慟哭が響く。その目にはもはやユリウスなど映ってはいなかった。自分の悲しみに酔いしれるオリバーは、けして他者のことを見ない、自己愛の強い男だった。これは、だから迎えた結末だった。

「哀れな男だよ、お前は……」

　床に崩れ落ち、こぶしで床を殴りつけるオリバーを悲しいまなざしで見やって、ユリウスは踵を返した。
　薄暗く、湿った空気が充満している。ユリウスは、きっと、だからこんなにも息が苦しいのだと思った。