訳あり未亡人と、年下の騎士様 ～私はもう、恋なんてしないはずでした～

7話

　ラザラスの私邸から戻ったフィオナは、手に入れた水増し負債の偽造契約書を分析し、ユーリウスとラザラスを同時に断罪するための最終準備を進めていた。クロードは、地下室での出来事以来、フィオナの傍を一瞬も離れず、その警戒心は最高潮に達していた。

　フィオナが執務室で緻密な証拠固めを行っていると、セバスチャンが慌てた様子で入室してきた。

「フィオナ様、大変です！クロード殿が団長を務める騎士団の幹部数名が、突然の辞任を申し出てきました」

　フィオナは驚き、クロードを見た。クロードは無表情だったが、その背中には冷たい怒りが滲んでいた。

「理由は？」フィオナが尋ねた。

　セバスチャンは声を潜めた。

「どうやら、巨額の金銭と引き換えに、他の私兵団に移籍するようです。彼らは平民の出、金に目が眩んだのでしょう」

　フィオナはすぐに理解した。これはラザラスの仕業だ。

　闇金融の元締めは、フィオナが法的手段に訴えることを察知し、その前にフィオナの最強の盾であるクロードを孤立させ、騎士団ごと侯爵家から引き抜こうと画策したのだ。

　フィオナは冷たく言い放った。

「クロード殿。彼らは貴方の実力ではなく、金を選んだ。彼らに支払われた金額を調べ、さらに高額な報酬で引き戻しますか？」

　クロードは、フィオナの冷たい質問に、初めて明確な拒絶の感情を見せた。

「いいえ、フィオナ様。金銭は、忠誠の対価になり得ません」

　クロードはフィオナに向き直り、一歩踏み出した。

「彼らが選んだのは、自分たちを縛る鎖です。ラザラスは金で彼らを支配するでしょう。しかし、私は貴女を金銭では縛らない。私の剣が貴女の傍にあるのは、貴女への忠誠心以外に理由はありません」

　クロードは、自身のプライドと、フィオナへの純粋な想いを、一切の飾らずにぶつけた。彼の眼差しは、情熱的で、一途だった。

「フィオナ様。彼らは実力を求めていましたが、信念を失いました。私は、彼らを追う必要はない」

　彼はそう言うと、フィオナの前に跪いた。

「もし私が金のために貴女を裏切る日が来たら、その時はこの剣で私の首を刎ねてください。私の忠誠は、私の命と引き換えのものです」

　クロードの命懸けの忠誠心は、フィオナの心を深く揺さぶった。

　過去の夫も、侯爵家の親族も、フィオナに金銭と地位以上の価値を見出さなかった。愛も信頼も、全ては金と利権という鎖で繋がれていた。

　しかし、この年下の騎士は、最大の試練において、「金銭より貴女を選ぶ」と断言し、「裏切るくらいなら死を選ぶ」と誓ったのだ。

　フィオナの凍っていた心に、熱い愛の感情が急速に流れ込んできた。彼女は、クロードの剥き出しの愛を受け入れずにはいられなかった。

　フィオナは、跪くクロードの頭に、そっと手を置いた。

「クロード殿。立ってください。貴方の忠誠、確かに受け取りました」

「貴方の報酬に、金銭を追加することはしません。ですが、私は、貴方に信頼と愛で報いましょう」

　フィオナは、クロードの騎士服の襟元に、侯爵家代々の紋章が入った小さな銀のブローチを留めてやった。

「これは、侯爵家の主が、最も信頼する騎士に贈るものです。貴方の功績と、揺るぎない愛に感謝します」

　クロードは、フィオナの温かい手と、その言葉に、全身が震えるのを感じた。

「フィオナ様……私は、永遠に貴女の剣となります」

　彼の眼差しは、忠誠から、独占的な愛へと変わり、フィオナの冷たい理性は、もう限界に達していた。