２人の秘密はにがくてあまい

強引な約束

　２人の一日の流れは、３日目、４日目ともなればもうほぼ確定していた。

　学校内では一切会話せず、放課後も別行動で校門を出る。コンビニの所で小坂が待っているので、そこから一緒に喫茶小路きっさこみちへ向かう。コーヒーとカフェオレを飲みながら夜まで勉強し、コンビニまで一緒に帰る。誰かに見られないために、そこで別れる。

　コンビニから喫茶店までが、２人の空間となったのだった。





　そして金曜日。勉強５日目。授業が全て終わり、帰り仕度をする。碧乃の斜め後ろ辺りにある小坂の席が、何やら騒がしかった。彼に週末の約束を取り付けようと、男女問わず群がっているのだ。部活が休みの今なら、それを理由に断られる事がないからだろう。

　「ふぁ…」

　全く興味のない碧乃は、出そうになったあくびを噛み殺していた。





　帰りのホームルームが終わると、小坂は再び大人数に囲まれた。これはしばらくかかりそうだ。今日は１人でお店に向かう事になるだろう。

　碧乃は、小坂と一瞬目を合わせただけで教室を出ていった。助けを求めるような顔をしていたが、巻き込まれたくないので見なかったことにした。

　いつものように、喫茶小路までの道を歩く。小坂を待つ気はないので、躊躇なくコンビニの横を通過していく。やはり、１人で行く方が楽だ。

　店に到着し、中野さんの出迎えを受けた。

　「いらっしゃい。あれ、１人で来たのかい？」

　「こんにちは。忙しそうだったので、先に来ました」

　「そうかい。今日もコーヒーで良いかな？」

　「あ、はい。ありがとうございます」

　いつもの席に座り、かばんを下ろす。

　碧乃はここのコーヒーがすっかり気に入っていた。たまには勉強抜きでゆっくり飲みたいのだが、小坂と一緒は嫌だった。

　…今度バスケ部の練習時間を狙って、１人で来てみようかな。

　そんな事を考えながら、碧乃は勉強道具をテーブルに広げた。





　勉強を始めて３０分程経った頃、やっと小坂が現れた。疲れた様子で、向かいの席にどかっと座った。

　「あー、疲れた…」

　「…お疲れ様」

　問題集から顔を上げ、一応情けをかけてみる。

　「こんなことなら、部活禁止の事みんなに言うんじゃなかった…」

　ということは、皆それを理由に言い寄っていたのか。……まぁ、そうか。彼のピンチは女子達には接近の大チャンスだ。逃す訳がない。男子に至っては本気で心配してくれたのだろうが。

　「それで、明日の予定は決まったの？」

　あまり興味はないが、なんとなく訊いてみた。

　「え？斉川と勉強に決まってるだろ」

　「は？！」

　いつ決めたんだ、そんなこと！………って、まさかあれ全部断ったの？

　「……」

　碧乃は二の句が継げなかった。不覚だった。少し考えれば分かっただろうに、寝不足のせいか頭が働いていなかった。

　「何か用事でもあるのか？」

　「…………ある」

　「え、何すんの？」

　「……………………家で……勉強…」

　都合が悪い事にしようとしたが、何も思いつかなかった。こういう時に嘘がつけない自分を呪った。

　「なんだ。じゃあ、ここですれば良いじゃん」

　小坂にむすっとした顔で言われた。

　「いや…まぁ……そうなんだけど……」

　明日は丸一日、自分の勉強に充てようと思っていたのに。そして小坂からも解放されたかったのに。

　そこへ中野さんがカフェオレを持ってやってきた。

　「はい、お待たせしました」

　「ありがとうございます。あ、中野さん、明日って一日中いたら迷惑ですか？」

　は？一日中いる気なのか、この人は？

　「んー、いや、大丈夫だよ。土曜日だからそれなりにお客さんは来るけど、満席にはならないからね」

　そこは断ってほしかった…。中野さんは優しすぎる。

　「じゃあ、明日もここで２人で勉強させてもらってもいいですか？俺１人じゃ全然はかどらなくて…」

　小坂は申し訳なさそうに苦笑いを浮かべた。碧乃には、それがわざとらしく見えた。

　「ああ、もちろん。そんな事でお役に立てるなら、私も嬉しいよ。どんどん使って構わないからね」

　勝手に話が進んでいく。もう口を挟める雰囲気ではなかった。

　「すいません、ありがとうございます。あ、昼もここで食べて売り上げに貢献しますよ」

　「おー、それは嬉しいねぇ。じゃあ頑張ってね」

　中野さんは戻っていった。

　「…だってさ？」

　小坂は、意地悪な笑みを向けてきた。

　「……」

　完全に先手を打たれてしまった。ちょっと嫌な顔をしただけなのに、そこまで強引に決めなくても良いじゃないか。

　「明日もよろしく、先生」

　「…せんせい？」

　「俺今、家庭教師雇ったことになってるから」

　「あ…そう……」

　そう言って皆の誘いを断ったのか。あながち間違いではないが、なんか嫌だ。

　「…明日もちゃんと来るから、先生はやめて」

　「はいはい」

　……まただ。嬉しそうにニヤニヤした顔。彼が気さくで優しいだなんて、絶対嘘だ。

　「んで、今日は何？」

　「え？あ、えっと…」

　小坂の問いに、碧乃はモヤモヤした脳内を何とか切り替えた。





　「…眠い」

　碧乃は自分の部屋に入ると、ベッドではなく勉強机に向かった。毎晩睡眠時間を削っているので、横になったら速攻で寝てしまいそうだった。明日は１１時にコンビニ集合になった。店で直接待ち合わせれば良いのにと思ったが、面倒だったので反論しなかった。

　…明日も小坂に会うのか。

　ため息を１つ漏らす。もう、これで何度目だろう。ため息をつくと幸せが逃げてしまうというのに。

　もう、やめよう…。考えていたら、また逃がしそうだ。

　碧乃は大きく伸びをした。

　「…よし」

　明日できない分、今日頑張って勉強しなくては。