２人の秘密はにがくてあまい

彼の中に小さな気持ち

　次の日。時はすでに放課後。碧乃は１人で喫茶小路きっさこみちに向かっていた。昨日同様、現地集合らしかった。

　今日一日、小坂が話しかけてくることは無かった。何度か視線を感じて目を合わせてしまったが、それだけだった。今まで通りの平和な日常だった。

　やっぱり、昨日思い切って言って良かった。

　碧乃は上機嫌でコンビニの角を曲がった。ここから大通りを外れて、住宅街へ入っていくのだ。

　曲がってすぐのことだった。

　「おはよっ！」

　「わっ！？」

　いきなり誰かが、ビタッと碧乃の斜め後ろにくっついてきた。

　小坂だった。

　「ちょっ、ち、近いよっ！」

　慌てて反対側へ逃げ、小坂を睨む。あまりに近い距離で彼の顔を見てしまったため、頭がパニックを起こしていた。顔も自覚できるほど熱いので、多分赤くなっている。

　何すんだ、バカ！

　対する小坂は、イタズラが成功して嬉しそうにニヤニヤしていた。

　もう、何がおはようだ！何が………………あれ？

　「え？おはよう？」

　「朝言わなかったから」

　「あ…そう…」

　そんな理由……。

　碧乃はまだ警戒態勢をとっている。

　「ちゃんと学校では話しかけないようにしてただろ？」

　「そう…だけど…。って、先に行ったんじゃなかったの？」

　「一緒に行こうと思って、そこで待ってた」

　小坂はさっき通り過ぎたコンビニを指さした。

　「……」

　だからって、何もおどかさなくても………。

　「ほら、行くぞ？」

　碧乃を促し、歩き出す。彼の顔はまだ若干ニヤけていた。

　うう…もう帰りたい…。

　しかしこちらから勉強を教えると約束したので、それはできなかった。それに、逃げてもどうせすぐに捕まる。

　仕方なく碧乃は小坂の横についていった。少し距離を置きながら。





　カランカラン、とベルを揺らして小坂が店に入っていった。

　碧乃も後ろについていく。

　「いらっしゃいませ」

　中野さんが笑顔で迎えてくれた。

　「こんにちは。今日もよろしくお願いします」

　小坂は、同じく笑顔で挨拶した。

　碧乃はそれに続いて、軽く会釈をした。

　「こんにちは光毅君…と碧乃ちゃんだったかな？」

　「あ、はい。よ、よろしくお願いします」

　家族以外に下の名前で呼ばれることがないので、少しどぎまぎしてしまった。

　店の奥へ促され、２人は昨日と同じテーブルに座った。店内は今日も、店主と同年代くらいの客が何人か来ているようだった。

　中野さんがお水を持って来た。

　「はい、どうぞ。ご注文は？」

　「いつものカフェオレお願いします」

　「はい。碧乃ちゃんは？」

　「あ、ブレンドコーヒーで…」

　「コーヒーね。かしこまりました」

　注文を聞き、中野さんはカウンターへ戻っていった。

　「今日は何やるんだ？」

　小坂が、スマホの電源を切りながら訊いてきた。

　「あ、昨日の続きと…じゃあ、地理かな」

　こういう暗記系は早くから始めないと、ちゃんと頭に入れることはできない。実は碧乃も苦手なのだが、小坂のように赤点を取る程ではないので、彼に教える分には問題ないだろう。

　「うへぇー。俺、地理嫌い」

　小坂はかなり嫌そうな顔をした。

　「ただ覚えるだけだもんね。私も苦手」

　「えっ！斉川にも苦手とかあるの？」

　共感したら、予想以上に驚かれた。

　「う、うん、あるよ。暗記するの得意じゃないから」

　「へぇー、勉強なら何でもできるのかと思ってた」

　「……ふふっ。そんな訳ないよ。いつも必死で頭に詰め込んでるだけ」

　予想通りの答えに、思わず笑ってしまった。クラスの人からそんなイメージを持たれている事は、何となく自覚していた。そのせいで近づき難い人間になっているのも分かっていた。だから小坂に話しかけられた時に、あんなに驚いたのだ。

　「……」

　小坂は何も発さず、ボーっとこちらを見つめていた。

　「え？何？」

　「え！あ、いや、何でもない」

　彼は慌てて目をそらし、水の入ったグラスに手を伸ばした。

　「？」

　どうしたんだろう？そんなに変なこと言ったかな？

　中野さんが近づいてきたため、それ以上は訊けなかった。

　碧乃は気付かなかったが、小坂の顔が少しだけ赤くなっていた。

　飲み物が届いたので、２人は勉強を始めた。





　「あーー、もう無理。頭がパンクする」

　小坂が両手で頭を抱えてうめいた。

　「…まだちょっとしか進んでないんだけど」

　そのままテーブルに突っ伏してしまった小坂を、碧乃は半ば呆れ顔で見つめた。

　数学の残りを教えている時は調子が良かったのだが、地理を始めた途端にペースがガクンと落ちた。試験範囲は教科書の約３０ページ分あるというのに、一時間近くかけてまだ５ページしか終わっていなかった。他の教科もあるのだ、こんな速度じゃ試験に間に合わない。

　碧乃はため息をついた。

　「…じゃあ、５分だけ休憩ね」

　「ううー………………………わかった」

　かなり悩んでの返事だった。やりたくない気持ちを何とか抑え込んだのだろう。禁止令の効果は絶大だった。

　自分の腕に顔をうずめた小坂を見ながら、碧乃は苦く微笑んだ。

　…まぁ、これでも結構頑張ってる方か。

　弱音は吐くが、決して放棄することはないので、そこは感心する。彼の本気が伝わってくるので、こちらも頑張って教えようという気になる。正直、彼に教える事が少しだけ楽しくなってきた。

　先程休憩は５分だけと言ったが、小坂が自分からやると言い出すまで待つ事にしよう。嫌々やるより、その方が理解力が高まる。

　碧乃は小坂のやる気が戻るのを待ちながら、自分の勉強をした。



　　§



　「……」

　不意に顔だけを動かして、光毅は斉川を見つめた。彼女は勉強に集中しているので気付かない。光毅の中に、こっちを見てほしいような邪魔したくないような、不思議な気持ちが生じていた。

　しかし見てほしい気持ちが勝って、話しかけてしまった。

　「…なぁ」

　「ん？…何？」

　斉川が顔を上げた。２人の目が合う。

　真っ直ぐな視線を向けられ、光毅は少しドキドキした。邪な気持ちが全くない、とても純粋なそれは、他の人からは感じた事がないものだった。真剣に話を聴いてくれるのが分かる。

　あ…何話そう……

　「…俺が試験で良い点取れたら、嬉しい？」

　なぜか気になって、自然に口から出てしまった。

　「え？…う、うん、嬉しいよ。ちゃんと役に立てたんだって思えるし」

　それを聞いて、何だかやる気が湧いてきた。

　「…そっか」

　光毅はむくっと体を起こした。

　「じゃあ…頑張る」

　「…頑張って」

　微笑んで、そう言ってくれた。

　頑張る。斉川のために。

　そう思ったら、勉強が嫌じゃなくなった。



　　§



　休憩が終わってからの小坂は、さっきとは別人のようだった。勉強のスピードが上がった訳ではないが、弱音を吐いたり、嫌そうな顔をする事がなくなった。

　先の小坂からの質問はいきなりで少し驚いたが、ちゃんと本音を伝えた。正確には嘘がつけない性格なので、そうするしかなかっただけだが。それに対して彼が何を思ったのかは分からないが、とりあえず『頑張る』と言ってくれた。せっかくのやる気を失わせないよう、こちらも頑張って協力しなくては。

　碧乃は、どうやったら覚えやすいかなどのアドバイスもしながら、勉強を教えていった。





　「お疲れ様。ずいぶん熱心だね。時間は大丈夫かい？」

　中野さんが話しかけてきてくれた。手にはマグカップの乗ったトレーを持っている。

　「え？…あ」

　碧乃は腕時計を確認した。午後８時を過ぎていた。小坂にも時計を見せると、驚いた顔をした。どうやら２人ともかなり集中していたらしい。

　「あまり遅いと家の人が心配しちゃうよ？」

　そう言いながら、テーブルにココアを置いてくれた。

　「すいません、ありがとうございます。じゃあこれ飲んだら帰ります」

　小坂が申し訳なさそうに返した。

　「ああ、分かったよ」

　優しい笑顔を見せて、中野さんはカウンターへ戻っていった。

　「ごめん、全然気付かなかった」

　「ううん、大丈夫。私も気付かなかった」

　言いながら２人はマグカップを手に取り、一息つく。

　「…残った所は、１人でできそう？」

　「うーん…、何とかやってみる。分かんなかったらまた訊く」

　「そっか、分かった」

　しばし沈黙。疲れを癒やしてくれるココアの香りが心地良かった。

　小坂が自分を見つめていることに、今日は気付かなかった。

　「…そういえば」

　不意に小坂が話しかけてきた。

　「甘いもの苦手って言ってたのに、それ飲んで大丈夫なのか？」

　「え？」

　…ああ、昨日そんなこと言ったな。

　「疲れてる時はおいしいって思えるよ。少しだけだけど」

　「へぇー、そうなんだ」

　昨日と同じ顔をされた。

　私ってそんなに珍しいかなぁ…？





　２人は飲み終えてすぐに会計を済ませ、店を出た。

　小坂の他愛ない話を聞いているうちに、大通りの近くまで来た。

　そのままコンビニの角を曲がろうとした時だった。

　「あ！やばっ！」

　「え、わっ！？」

　小坂が碧乃の腕を引っ張って、一緒に建物の陰に隠れさせた。バランスを崩した碧乃の肩が、小坂の胸辺りにぶつかる。奇しくもそれは、行きに小坂がおどかした時と同じ位置関係だった。

　なっ…また！？今度は何っ！

　小坂は腕を掴んだまま、もう片方の手を碧乃の肩に置いて通りの向こうを伺った。碧乃に寄り掛かる形になり、密着度が大幅に増した。

　近い近い近い近い近いっ！くっついてるって！！

　「ちょっ…！？何して…」

　「あれあれ」

　小坂が示した先に、ファミレスから出てくる２人の女子高生が見えた。緑星高校の制服を着ていた。

　「あ…」

　２人は道路を挟んだ向こう側にいるので、声が聞こえることはない。しかしこの最悪な状況を見られたらと思うと、恐怖で声を出せなくなってしまった。しばしそのまま硬直する。密着しているせいで、互いの心臓の音がやけに大きく聞こえた。

　女子高生２人が完全にこちらに背を向けた所で、小坂が声を発した。

　「危なかった…。見つかったかと思った」

　「あの……離して」

　「あ、わりぃ」

　やっと声が出せるようになったので、小坂に解放してもらう。碧乃は彼から少し離れ、無意識に自分の腕を触った。

　全く、なぜ一日に２度も経験しないといけないのか。しかも同じ場所で。そもそも、彼はいつからそんなに危機感を感じるようになったんだ？見られても気にしない感じだったのに。

　心臓はバクバク鳴っているが、頭は意外にも冷静だった。そしてある考えに行き着く。

　「…思ったんだけど、一緒にいる所を見られなければ良いんだから、２人とも隠れる必要なかったよね？」

　小坂１人が隠れるだけで十分だったはずだ。自分はごくごく平凡な高校生でしかなく、見つけても誰も気にしないのだから。

　「え？…あ、そっか。そういえば」

　小坂の平然とした返事を聞いて、少々深めのため息が出た。

　…この人には距離感というものがないのか？

　「…じゃあ、先帰る」

　「え？先？」

　「また誰かいたら困るから、私が先に駅に入るまでここで待ってて」

　これで他の人に見つかったら、さっき隠れた意味がなくなる。無駄にくっついていただけなんて、死んでも御免だ。

　「えー？」

　小坂がわざとらしく嫌な顔をした。

　「待ってて」

　「…わかったよー」

　碧乃が念を押すと、今度は拗ねてみせた。

　「……」

　対応が面倒なので、放っておいて帰ることにする。

　「じゃあ、また明日」

　小坂にそう告げ、駅に向かって歩き出した。

　「また明日ー」

　小坂の声が聞こえたが、碧乃は振り返ることなくそのまま帰っていった。

　その後ろ姿を苦笑いで見つめているなんて、知る由もなかった。





　「はぁ…」

　碧乃は自分のベッドに倒れ込んでいた。もう風呂にも入り、髪も乾かしていた。

　今日はエネルギーの消耗が激しい一日だった。ただでさえ勉強で疲れるのに、本当勘弁してほしい。彼はいつもあんな感じなのだろうか。だとしたら、普通に対応している彼の友達はすごいと思う。

　……あ、そうか。ああやって躊躇なく人の間合いに入れるから、たくさん友達ができるのか。

　そして学校で一番モテる理由も、きっとそこにある。しかし、自分には無理だ。期間限定じゃなかったら、すでに挫折している。悪い人でない事は分かるのだが、予測不能な行動が多すぎるのだ。

　こうなったら、あれはああいう生き物なんだと思うことにしよう。これ以上心臓に負担をかけて、寿命を縮めないためにも。

　「……」

　考え事がとりあえず一段落し、しばしボーッとする。

ああ、ダメだ…。これじゃ、寝てしまう。

　むくっと起き上がり、勉強机へ向かった。かばんから教科書などを取り出す。

　実は、家に帰ってからも勉強をする事にしたのだ。小坂のペースに合わせていたら、赤点を脱した程度の点数しか取れない。自分の成績を下げる訳にはいかなかった。

　碧乃は眠気を抑えて、目の前のノートを開いた。