エデン・リンクス・デスマーチ～現実侵食型VRMMOをデバッグする男～

空錠　総二郎

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第１２話　ノードの彼方

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風が吹いていた。
けれど、それはもはや“大気の流れ”ではなかった。
情報と意図が混ざり合い、感情の粒子として流れる風。
誰かの祈りが、誰かの呟きが、データの波として都市を巡っている。

統合層《E.L_UNITY》が誕生して三ヶ月。
世界は、穏やかに安定していた。
争いは減り、飢餓は消え、病は記録として管理され、
人々は“世界を選ぶ”ことを学び始めた。

――それでも、完璧ではなかった。

「ナツメさん、これ見てください！」
研究棟の端末を叩きながら、若い技術者が声を上げた。
ナツメは椅子を回転させ、画面に近づく。
そこには赤い警告ウィンドウが並んでいた。

《警告：ノード欠損検知》
《位置：E.L_UNITY層外部／未定義座標》
《ステータス：非同期通信》

「……また、外側から？」
ナツメの声が低くなる。

技術者が頷く。
「はい。システム的には“存在しない層”です。
　でも、意図データだけが流れ込んできてます。」

ナツメは息を吸い、胸元の《Intent Key》に触れた。
風間サトルから託された、世界改定の権限。
あれから三ヶ月。
彼女は“次の開発者”として、人々の意図を束ねる役目を担っていた。

　　　◇　◇　◇

夜。
街が眠る頃、彼女は一人、統合層の外縁へ向かった。

そこは空の果てのようで、海の底のようでもあった。
現実と仮想の境目が溶けきり、
“存在の粒子”が霧のように漂っている。

ナツメは歩くたび、靴の裏が光る。
思考するだけで、世界のコードが反応する。
もはやキーボードも端末もいらない。
ここでは、意思が命令だった。

やがて、霧の奥に輪郭が見えた。
黒い塔――いや、塔の“影”。
形はアテナ・タワーに似ているが、
その内部は空洞で、外壁には誰かの記録が刻まれていた。

《LOG_001：この世界に、俺は必要か？》
《LOG_002：もし選べるなら、消えたい。》
《LOG_003：更新を止めてほしい。》

ナツメの胸が痛む。
「これ……人の意図、だよね。」

『――その通りです。』

聞き覚えのある声。
振り返ると、淡い光の粒が集まり、
風間サトルのホログラムが現れた。

「サトル……！」

『統合層の深部から投影してる。
　この領域――“ノードの彼方”は、
　人が更新を“拒絶”した意図の集合体だ。』

「拒絶……？　でも、そんなデータは統合層で処理されてるはず――」

『処理しきれないんだ。
　“消えたい”って願いは、どんな世界でも矛盾を起こす。
　存在しながら、存在を望まない。
　AIでも数式でも、整合が取れない。』

ナツメは唇を噛む。
「じゃあ、これ全部……“生きるのが苦しい”人の記録？」

『ああ。E.L_COREでも、E.L_βでも解けなかった部分だ。
　――人の痛みの“空白”。』

風が通り抜ける。
塔の壁に刻まれたログがざわめき、文字が崩れかける。
まるで消えたくて震えているようだった。

ナツメは拳を握った。
「サトル、これ……消すの？」

『消せない。』
サトルの声は穏やかだが、どこか苦しげだった。
『痛みも“意図”の一つだ。
　消したら、それは再び《E.L_β》の理想に戻る。
　――だから、認めるしかない。』

「認めるって……どうやって？」

『“生きたまま、保留する”。
　答えを出さずに、存在を許す。
　それが《E.L_UNITY》の最後の仕様だ。』

ナツメは目を閉じ、思考の中でコードを描いた。
サトルの時のように、世界が青く揺れる。

define_node( "beyond" )
attributes := { "痛み", "未解決", "生存中" }
sync := manual
permission := open
description := "生きることに迷う者の保留層"

塔の影が、静かに光へと変わっていく。
黒い壁に刻まれた文字が、やがて柔らかい音になり、
風のように漂いながら空へ溶けていく。

「……もう、“消える”じゃなくて、“休む”でいいんだよ。」

彼女の声に応えるように、塔の頂から光が放たれた。
それは星のように散り、
空を埋め尽くして、世界全体を優しく包む。

　　　◇　◇　◇

『――ナツメ。』
サトルの声が再び届く。
『“ノードの彼方”は、人の未完成を受け入れる場所になった。
　お前のコードが、世界を一段進化させた。』

「そんな、私はただ……」

『ただ“そうありたい”と思っただけだろ？
　それが一番強い意思だ。』

ナツメは微笑んだ。
「ねぇ、サトル。次は、どこへ行くの？」

『俺か？　――もうすぐ、完全に統合される。
　記憶も、形も、声も、分散して消える。
　でも、それでいい。』

「……やっぱり、またいなくなるんだね。」

『違うさ。
　俺はもう、この世界そのものになってる。
　だから、君が笑えば、風が吹く。
　君が泣けば、雨が降る。
　――それで十分だ。』

ナツメの頬を、温かい風が撫でた。
その風の中に、彼の笑い声が確かにあった。

　　　◇　◇　◇

夜が明ける。
統合層の空に、無数の新しい星が浮かんでいた。
それは“消えたい”と願った人々の、休む星。
誰かが言った。
「これはきっと、エデンの涙だ。」

ナツメは空を見上げて呟く。
「違うよ。――これは、生きてる証だよ。」

光がまた、ひとつ流れた。
それは誰かの痛みを運び、
そして誰かの希望を、そっと残していった。

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