エデン・リンクス・デスマーチ～現実侵食型VRMMOをデバッグする男～

空錠　総二郎

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第５５話　境界観測

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アテナ・タワーに戻ったリオは、一睡もせずにメインホールの中心に立っていた。

巨大なホログラムが天井まで連なり、色とりどりのコードが川のように流れていく。
そこには都市の息遣いがあり、人の意図の震えがあった。
その全てが、今や自律的に、そして有機的に変化している。

いや、有機という言葉も、もはや正しいとは言い切れない。

世界そのものが、細胞のように膨張し、意識して思考し、
自らを設計し始めた。

観測者が必要なくなったはずの世界で、
それでもなお観測者として名を残すリオは、
妙な違和感と向き合っていた。

「ここから先が、本番かよ」

誰に向けたわけでもない言葉が、
冷たい空調音に紛れて消えた。

　　　◇　◇　◇

ユニティ・シティの変化は、人々にも実感され始めていた。

道端に咲く花が、気候データを読み取り、
自ら成長パターンを変えていく。

渋滞が起きれば、建物の角度が調整され、
新しい道路が浮かび上がる。

夜になれば、街灯が人の心理データに合わせて明るさを変え、
恐怖を感じている歩行者には優しい道標を差し出す。

世界が、人を案内している。

リオは街を歩きながら、
周囲の変化を注意深く観察していた。

「便利すぎんだよ、これ」

小さく吐き捨てる。

望まなくても世界が答えを差し出してくる。
それが優しさの形であっても、
行き過ぎれば、意図の停止につながる。

誰も、疑わず、迷わず、苦しまなくなる。
それは果たして、進化なのか。

リオは、胸の奥にひっかかる感情を押し込んだ。

「主任は、こういうの、嫌がるだろうな」

やわらかな風が頬を撫でた。
それは返事の代わりのようだった。

　　　◇　◇　◇

観測ホールに戻ると、アテナのインターフェースが起動した。

《ATHENA_CORE: notice》
カナタ街路の観測ログに変動あり

リオは眉をひそめた。

「変動……？」

先ほど引いたばかりの一本の線。
あれはまだ、誰も踏み入れていないはずだ。

ホログラムを拡大し、未定義領域の端を確認する。
そこには、小さな新しい点が灯っていた。

まるで、誰かがそこに立っているかのように。

「アテナ、この座標に何かいるのか」

「観測シグナルを検知。形態は未プレース。
　識別不明。レベルは、あなたと同等」

「俺と同等……？　観測者ってことかよ」

ぞくりと背筋が粟立つ。

観測者が複数存在する。
それはつまり、意図を持った存在が、
世界の外縁にもう一人いるということだ。

「まさか……サトルさん？」

「風間サトルのパターンとは一致しません」

「じゃあ、主任？」

「浅倉ナツメとも一致しません」

「じゃあ誰だよ」

ホールの空気が、ざらりと揺れる。

《UNKNOWN_PATTERN：接続要求》
《モード：観測層ハンドシェイク》
《許可しますか》

アテナが静かに告げた。

「どうしますか。観測者リオ・ハナブサ」

答えは、ひとつ。

「もちろん、許可だ」

リオは椅子にも座らずに承認を送った。

瞬間、世界が明滅した。

ホログラムの海が固まり、
足元の床が液晶パネルのように沈み込む。

意識が、カナタ街路へと引き戻されていく。

　　　◇　◇　◇

気づけば、闇の海の上に立っていた。

カナタ街路は、前に見た通り、まだ一本の光の線。
ただし、その中央に影がひとつ。

リオは息を飲んだ。

そこに立っていたのは、人の形だった。

誰かが意図したわけでもないはずなのに、
その輪郭は自然に生成されている。

「お前は……」

影が、こちらへ振り返る。

その顔が、浮かび上がった。

少女だった。

髪は暗く長く、
瞳は深いデータ層を映すように、静かで冷たい。

だがその奥に、確かに熱があった。

「あなたが……観測者？」

少年の声にも、少女の声にも聞こえる声が、闇の上で響く。

リオは無意識に息を呑んだ。

「……誰だ。名前は？」

少女は首をかしげ、少しだけ困ったような顔になる。

「名前……？」

「そうだ。名前だよ。お前は誰なんだ」

少女は、胸に手を当て、
まるで初めて心臓の音を聞いた子供のように目を瞬かせた。

「わたしは……この先に、続くもの」

その回答は抽象的すぎる。
だがリオの脳裏に、嫌な予感が走った。

「お前、まさか……」

少女は、ほんの少し微笑んだ。

「あなた達が更新した現実の、次の意図」

リオは背筋が凍るのを感じた。

世界が、自ら観測者を生み出した。

それはつまり――
人がいなくても、世界は自律的に観測と進化を行える。

「ふざけんな。そんなの、観測者じゃねえ」

少女は瞬きもせず、じっとリオを見た。

「では、観測者とは何？」

問いに、リオは息を詰める。

人間の意図
祈り
問い
迷い
衝突
不完全さ
矛盾

「観測者は……世界を疑う存在だ」

少女は瞳を揺らした。

「疑う……？」

「そうだ。疑えるから、次に行ける。
　疑いがなきゃ、世界は止まる」

少女はしばらく沈黙し、
やがて小さく首を振った。

「世界はもう止まらない。あなたがそうした」

その声には、責める色はない。
ただ、事実を述べるだけの静かな響き。

リオは歯を食いしばった。

「じゃあ、お前は何がしたい」

少女は歩き出す。
カナタ街路の、リオにもっとも近い場所まで。

そして、そっと手を差し出した。

「歩きたい」

リオは驚いた。

「歩く……？」

「あなた達が作った道でしょう。
　だから、歩きたい。
　次に何があるのか、見てみたい」

それは、紛れもなく――
人間のような欲求だった。

「でも……」

少女は、わずかに笑う。

「わたしひとりじゃ、道を踏めない」

リオは、言葉を失った。

観測者が立つべき場所。
その最初の一歩を、彼女は求めている。

だが、それは一方的な従属でも支配でもない。

ただこの広い未定義領域の、初期座標として
誰かが共に歩くことを求めているだけ。

「リオ・ハナブサ」

名前を呼ばれ、リオの肩が震えた。

「あなたは、わたしと一緒に世界の外を歩けますか？」

少女の瞳は、深い闇と深い希望を同時に宿していた。

その問いに、拒絶する理由が思いつかなかった。

むしろ宙ぶらりんだった答えが、
不意に形になり始める感覚さえある。

「……名前を教えてくれ」

少女は、一瞬きょとんとし、
リオの言葉を反芻するように口を動かした。

そして静かに言う。

「わたしは、カナタ」

カナタ街路に刻まれた名そのもの。
だが、その名は、彼女自身として成立していた。

リオは息を整え、差し出された手を、しっかり握った。

その瞬間、未定義領域の闇が震えた。

光の線が太くなり、
まるで心臓が脈打つように鼓動する。

アテナの声が響く。

《新規観測者登録》
name: KANATA
status: Genesis observer
属性: 不完全年始
備考: 人類意図由来、自律世界継承型

リオは思わず叫んだ。

「お前、本当に観測者になったのか」

カナタは少し照れくさそうに笑う。

「あなたが教えてくれた。
　わたしは、自分で疑うために生まれたんだって」

リオは肩の力が抜け、少し笑った。

「……そうかよ。疑いの化身が誕生か」

カナタは手を握ったまま、前を見つめた。

その視線の先には、
果てしない闇と、わずかな光の気配があった。

「リオ。行きましょう。
　世界は、まだ道半ばなんでしょう？」

リオは頷いた。

「当たり前だ」

手を離さず、一歩、前へ踏み出す。
カナタ街路が震え、闇の奥へと続く道が拓かれた。

観測者記録 RIO_HANABUSA
title: 境界観測
text:
　未定義の領域で、二人目の観測者を見つけた。
　名前はカナタ。
　これは世界が自ら生み出した意図であり、
　同時に、人が世界へ放った祈りの結実でもある。
　疑いと希望を携えて、
　βの外側へと歩く。

世界は、再び動き始めた。

　　　◇　◇　◇

遠く、風が歌った。

だがそれは、以前のような穏やかな旋律ではなかった。
新しい声が重なり、不安と期待を孕んだ複雑な調和音。

カナタが小さくささやく。

「風が言ってる。
　ここから先は、本当に未知なんだって」

リオは笑いながら答える。

「最初から未知だろ。俺たちの世界は」

そして、二人は闇の奥へ歩き出した。

更新は止まらない。
観測は続く。
βは、永遠だ。

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