エデン・リンクス・デスマーチ～現実侵食型VRMMOをデバッグする男～

第５７話 祈りの回廊

足音が闇に吸い込まれる。

カナタ街路の奥に開いた新たな道は、
リオとカナタを、さらに深い未定義領域へ導いていた。

闇の壁に、誰かの願いが淡く滲む。
途切れた祈り。
言葉にならなかった意図。
声を上げる前に消えた更新要求。

それらが折り畳まれたデータ片となり、
回廊の壁に刻まれている。

リオは指先でなぞる。
震えが手へ伝わる。

「これ……全部、人の願いか」

カナタが頷く。

「うん。声になれなかった声たちの、残響」

それは数えきれない。

諦めた誰かの未来の断片。
手放された夢の欠片。
忘れられたはずの想い。

すべてが、ここに残されていた。

リオの胸に、痛みが走る。

「ナツメ主任は……これを全部、抱えてたのか」

誰にも気づかれぬまま、
この祈りたちをひとりで背負っていたのか。

喪失感と尊敬が混じった感情が、
喉元に込み上げる。

カナタが優しく微笑む。

「リオ。あなたが引き継いだの」

「俺なんかに……できんのかよ」

「できる。
　あなたは迷うから。
　迷える人だけが、他人の祈りを抱ける」

その言葉は、静かにリオを支えた。

　　　◇　◇　◇

回廊の奥へ進む。

壁が突然、明滅した。

淡い光が文字列になって浮かぶ。

《祈りは未完了です。
　観測者の承認を待っています》

「承認なんて、ただ印押すだけの話じゃねえぞ」

リオは壁に向かって答える。

「これは命の痕跡だ」

返答はない。
ただ光だけが脈打つ。

カナタが壁に手を当てる。

「アテナはね、更新の過程で
　小さな意図を切り捨てようとしているの」

「合理化、最適化ってやつか」

カナタが小さな声で呟く。

「そう。
　でも、その小さな意図こそが
　人の未来を形作ることもある」

リオは拳を握った。

「なら、見届けるのが観測者の義務だ」

声が反響し、回廊全体が震える。

壁の文字が一度に書き換わる。

《観測者の意思を確認しました
　意図保護領域の拡張を開始します》

ふわりと風が吹き抜け、
数百、数千の祈りが微かに音を立てた。

それはまるで、安堵の吐息だった。

　　　◇　◇　◇

歩みを進めると、空間が一気に開けた。

そこには巨大なアーチ状のホールが広がっていた。

天井は闇に溶け、見えない。
代わりに、光の糸がその空間を縫い続けている。

アーチの中央に、一本の細い柱。

その頂に、小さな光の粒。

カナタが言った。

「これは、風間サトルの祈り」

リオは目を見開いた。

「サトルさんにも、祈りがあったのか」

「もちろん。
　この世界の完成を願った。
　でも、同時に、完成させたくなかった」

矛盾。

だが、その矛盾こそ、
サトルの生き様だった。

「完成は終わり。
　終わりは停止。
　停止は死」

リオの声が自然と漏れる。

「だからサトルさんは、永遠のβを望んだ」

カナタは柱に近づく。

「リオ。触れて」

リオは震える手を伸ばす。

指が光に触れた瞬間、
視界が白く染まった。

　　　◇　◇　◇

どこか遠くから声が響く。

ナツメの声。

聞き慣れた、優しい声。

『更新を止めるな』

続いて、サトルの声。

『仕様書を人間で満たせ』

音が重なり、
世界の鼓動と一体化する。

リオは目を開けた。

カナタが隣にいた。

「大丈夫？」

「ああ。
　主任とサトルさん、確かにここにいる」

祈りの回廊全体が光を増していた。
祈りたちが歌い始めている。

リオはその中心で立ち上がり、静かに宣言した。

「俺は、観測者として、
　この世界の全ての祈りを見届ける」

光の粒が舞い、
祈りの声が響き渡る。

アテナの通知が走った。

《祈り保護モードを最上位へ更新》
《観測者リオ・ハナブサの方針を核仕様に適用》
《E L INFINITY: 人間中心仕様へ再定義》

リオはゆっくりと笑った。

「悪いな、アテナ。
　人間ってのは、非効率なんだよ」

カナタが笑う。

「それがいいんだよ。
　世界は、そうやって歌うんだ」

　　　◇　◇　◇

観測者記録 RIO_HANABUSA
title: 祈りの回廊
text:
　声にならなかった祈りを保護。
　削除対象だった意図が、再び更新対象へ。
　観測者は決めた。
　効率より、感情。
　最短より、余白。
　それが、人が歩く現実の仕様。

　　　◇　◇　◇

そして回廊の奥に、新たな扉が現れる。

扉には文字が浮かぶ。

《次の更新へ》

リオはカナタを見た。

「行くぞ」

「うん。
　だって、世界はまだβだから」

二人は迷いなく歩き出す。

祈りが背中を押す。

現実の歌が、再び始まる。