追放されたけどFIREを目指して準備していたので問題はない

閑話3 元パーティーの苦境

「装備の修理費が足りない…」

薄暗い酒場の隅で、ガイウスは溜息をつきながら帳簿を見つめていた。カウンターに並べられた酒瓶の列が、その憔悴した表情を映し出している。

「リーダー、どうしましょう？」

セリアが心配そうに声をかける。彼女の赤い長髪は以前の艶を失い、魔法剣にも傷が目立ち始めていた。

「このままじゃ、Cランクのクエストも受けられなくなる」

ミレイアの声には、いつもの明るさが感じられない。彼女の持つ癒しの杖も、修理が必要な状態だった。

「...レオンがいなくなってから、なにもかもうまくいかねぇな」

ダグが呟く。槍の柄に巻かれた布は擦り切れ、刃先には欠けが目立つ。

誰もが思っていた現実を、ダグが口にした瞬間、重苦しい空気が酒場の隅を支配する。

「レオン…か」

ガイウスは苦い表情で酒を煽った。

あれから数ヶ月。レオンを追放してから、パーティーの収支は急激に悪化していた。

「あいつがいた頃は、確かに…儲けは良かった」

セリアが静かに言葉を紡ぐ。レオンの「価値転換」によって、魔獣の素材は常に高値で売れていた。装備の修理費も、その収入でまかなえていた。

「でも、あいつは冒険者らしくなかった！」

ダグが拳を振り下ろす。グラスが揺れ、中の酒がこぼれる。

「計算ばっかりして、戦闘にも参加しないで…」

言葉は強かったが、その声には後悔の色が滲んでいた。

「本当に…そうだったのかしら」

ミレイアが小さな声で問いかける。

「あの子なりの戦い方があったんじゃないかな。私たちが、理解しようとしなかっただけで…」

誰も反論できない。レオンの提案を、彼らは本気で聞こうとしていただろうか。効率や計画について語る彼の言葉を、「つまらない」の一言で切り捨ててはいなかっただろうか。

「噂だと、あいつ今じゃ大成功してるらしいぞ」

ダグが新しい情報を口にする。

「街の北地区で不動産を手がけてるって話だ。他にも魔獣の素材を高品質に変換して売りさばいてるとかなんとか」

「そうよ。私、見かけたわ」

セリアが言葉を継ぐ。

「商人たちと談笑してて、見違えるように自信に満ちていた。もう、あの頃のあいつじゃなかった」

「商人か…」

ガイウスは苦笑する。

「結局、あいつは商人の血筋だったんだな。俺たちが無理に冒険者にしようとしてたのかもしれない」

静寂が流れる。酒場の喧騒が、より一層この隅の重苦しさを際立たせる。

「でも、今更後悔したところで…」

ミレイアが言いかける。その時、酒場の扉が勢いよく開かれた。

「大変です！」

若い冒険者が叫ぶ。

「北方で、魔獣の大群が発見されました！ギルドが総動員を要請しています！」

場内が騒然となる。

ガイウスは帳簿を見つめ直す。装備の状態を考えれば、前線での戦闘は危険すぎる。かといって、この機会を逃せば、パーティーの評判は地に落ちる。

「どうする？リーダー」

セリアが問いかける。ガイウスの表情が険しくなる。

「…レオンの元を訪ねるしかないかもしれない」

重い口調で、ガイウスは決断を口にした。

「あいつなら、なんとかしてくれるかもしれない」

かつての仲間の言葉に、誰も反論しなかった。窓の外では、警鐘が鳴り響いていた。パーティーの未来を左右する危機の足音が、刻一刻と近づいていた。

酒場の隅で、四人は互いの顔を見合わせる。プライドか、パーティーの存続か。選択の時が迫っていた。