TEST SCENE

【第４０話】散

《５４０》

《打ち上げ、９分前です。機体は最終的な確認作業が続けられており、現在のところ、すべて順調との報告を受けています》

《５３０》

《It is 9 minutes to launch and counting, eight three is undergoing it's final confirmatory reviews.》

《５２０》

　宇宙センター全域に、ロケット打ち上げのカウント放送が流れる。立入制限区域外に設けられた打ち上げ展望施設には、大勢の観光客が集まっている。
　皆、遠くにそびえ立つ人工衛星『はばたき』を見守りながら、静かにその時を待っていた。

《打ち上げ８分前より、打ち上げに向けた秒読みが開始されます》

《The countdown to launch begins 8 minutes before launch.》

《５１０、５０９、５０８、５０７、５０６、５０５、５０４、５０３、５０２、５０１、５００》





《４９０》





「３班通信途絶！」

「やられたの？！」

　大崎射場から遠く離れた茂みの中で、メープル・コープと交戦するベルたち。敵の攻撃の勢いは衰えることなく、容赦なくベルたちを追い詰めていく。
　





《４８０》

《打ち上げ、８分前です。現在各系とも、ロケット打ち上げの最終作業を行なっています。また、警戒区域の安全は確保されています》







《４７０》







「ウッ・・・！」

　実行部隊のひとりが撃たれ、ベルのそばに倒れ伏した。身体と地面の間から、赤黒い液体が広がっていく。

「リーダー。もはや我々に攻撃能力はありません。残念ですが、ここは一時撤退が妥当です」

　ハイエースを盾に、銃弾の嵐から身を守りつつ、ライフルを装填するビット。ベルは銃のスライドを引きながら、唇を噛み締めた。

「ここで果てるより次の策です。ご決断を！」

　

《４２０》

《安全系、準備完了》

《Safety system, ready.》

《射場系、準備完了》

《４１０、４０９、４０８、４０７、４０６、４０５、４０４、４０３、４０２、４０１、４００》








《３９０》








「ねーおとーさん。ロケットまだー？」

「あと少しで飛ぶよ。よく見ておくんだ」

　打ち上げ展望施設。目前に迫ったロケット打ち上げに、人々の胸が高鳴っていく。


《３８０・・・３７０・・・》


《３６０》


《打ち上げ、６分前です。現在射場の天候は晴れ、気温摂氏１５.２度。南南西の風、毎秒１.４メートルです》

《３５０・・・３４０》






《３３０》

《本日の打ち上げ予定時刻は、日本時間の午前１０時０５分５５秒です》




　メープル・コープの猛攻に苦戦する実行部隊。仲間が次々と倒れ、盾としていたハイエースも横転しかけている今、ベルたちには限界が来ていた。

「リーダー、急ぎ撤退を！　ここはもう持ちません！」

「・・・てやる」

「・・・？」

「特攻してやる」

　目に細い血管を走らせるベルに、ビットが怒鳴った。

「いい加減にして下さいリーダー！　貴方が生き延びなければ、我々に次は無いんです！」

　その時、ビットのライフルが銃弾に弾かれた。すかさず、ポケットからハンドガンを取り出したビットは、怯むことなくハイエースから身を乗り出すと、前方の茂みに潜むメープル・コープに向かって発砲した。

「ここは我々が引き受けます！　お早く！」

　ベルの目の前が真っ暗になった。
　地面はまるで底なしの泥。ズブズブと、手足が溺れていく感覚に陥っていく。

　・・・ここですべてを失うわけにはいかない。


　ベルが立ち上がった。


「降参よ。銃を撃つのをやめなさい」

「リーダー・・・？！」

　ビットの制止も虚しく、ベルはハイエースの前に姿を出した。両手をあげて降伏のサインを示し、大声でメープル・コープに告げる。

「降伏するわ。これ以上の抵抗はしない」

　その時、ビットは見た。ベルのポケットを。銃を隠し持っている。それだけで察することができた。彼女は、茂みから出てくるメープル・コープの隊員と刺し違えるつもりだ。

　リーダー・・・！！

　やがて、メープル・コープの隊員たちが茂みから姿を現した。隊長と思しき人物が、銃を構えながら近づいてくる。

「Drop your weapon. All those who are hiding, come out.」

　指示に従い、ビットと実行部隊の数名も武器を捨てて投降する。

「Lie face down with your hands behind your head.」

　言われるがまま、全員が頭に手を組み、地面にうつ伏せになった。メープル・コープの隊員が素早く近づいてくる。皆、ベルやビットがスーツの下に隠し武器を持っていることに気づいていない。

　・・・殺してやる。

　すると、メープル・コープの隊長が、隊員たちに声をかけた。隊員たちの足が止まる。そして、ベルたちをギロリと睨んだ。

　・・・バレた？！

　隊員たちが、一斉にライフルを構えた。





「You bullshitter…!このペテン師が・・・！」


　ダメか──。



　その時だった。
　遠くから、聞いたこともない音が聞こえてきた。草むらの方だ。メープル・コープが、一斉に音のする方向へライフルを向ける。
　段々と音が近づいてくる。茂みの中を突き進んでいるようだ。音が確実に大きくなっていく。




　
　まるで、雄叫びのような・・・。





「！！！！！！！！！」



　
　瞬間──草むらから１台の車が飛び出してきた。その勢いたるや、まさに猛虎。
　メープル・コープの隊長はライフルを持ったまま、自身を目掛けて突進してくる鉄の塊を、唖然と眺めることしかできなかった。


「どけぇえええええええええええッッッ！！！」


　肉が弾ける鈍い音。跳ね飛ばされた隊長。無惨に弾け飛んだ身体は、まるで人形のように地面に打ち付けられ、そのまま動かなくなってしまった。
　ビットとベル、その場にいた実行部隊の隊員全てが、目と口を大きく見開いた。

「あれは・・・！」

「ランエボ・・・！」

　砂塵を巻き上げ、そのまま打ち上げロケットの方向に突進していくランエボ。ベルは、考えるよりも先に叫んでいた。

「プラム！！　アロー！！」

　すかさず意識を目の前に戻す。隊長をやられたからか・・・いつの間にか、メープル・コープの隊員は皆逃げ去っていた。彼らが乗っていた軍用車を残して・・・。
　ベルは咄嗟に立ち上がると、軍用車に向かって走り出した。

「ビット！　みんなを撤退させて！」

「リーダー！　どこに行くんです！　リーダー！」

　ビットの声を無視して、ベルは軍用車に乗って走り去ってしまった。




「今なんか跳ね飛ばさなかった？！」

「気にしてられっか！！　時間はッ？！」

「あと３分よ！」

　全速で爆走するランエボ。満身創痍のプラムとアロー。ふたりとも、死に物狂いだ。

「見えた！！」

「アイツかぁッッ！！」

　前方に、そびえ立つ打ち上げロケットが見える。

《２０６、２０５、２０４、２０３・・・》

《２段、液体水素、地上油圧開始》

《2nd stage, liquid hydrogen, ground hydraulics started.》






　一方、発射管制室。打ち上げを目前にして、室内はざわめき、異様な空気に満ちていた。漂う困惑の原因はただひとつ・・・モニターに映り込む１台の車だった。

「なんだアレは・・・」

「悪ふざけか？」

「こちら発射管制室ＬＣＣ！　制限区域内に不審車両を確認。どういうことなんだ！　直ちに退避させろ！」

　この騒ぎは、管制室だけに留まらなかった。





　
　同時刻。ロケット打ち上げ実況中継本部。

「打ち上げ秒読みの途中ですが、ここで速報です。さきほど、立ち入り制限区域に不審車両が侵入し・・・ッきゃ！」

「Stop live streaming!」


《──配信は終了しました──》


「あれ・・・？　配信終わった」

「ホントだ」

「てか何今の」

「それな。なんか銃持ってなかった？」

「え、テロ？」

　たった今、異常が起こったと伝えるアナウンサーのもとに、ライフルを持った男たちが乗り込んできたのだ。その直後、動画アプリによるライブ配信は終了してしまった。



　更に、打ち上げ展望施設でも同様に異様な空気が漂っていた。

「あ！　ブーブーだ！」

「ええ？　・・・あれ、ホントだ」

　スポーツカーだろうか。若者の悪ふざけにしては度が過ぎている。観光客の視線が一気に、打ち上げロケットから暴走車両に移っていく。

　それは、ただまっすぐ・・・ただひたすら、打ち上げロケットを目指して疾走している。その姿にいつしか、観光客のすべてが釘付けになっていった。

「おとーさん」

「・・・」

「おとーさんってばー」

「・・・ん？　あぁごめん。どうした？」

　息子が、砂煙を巻き上げ駆ける車を見つめながら、呟いた。

「ブーブーもそらをとぶのー？」






　そして、ランエボ──。

「アローッ！　誘導弾準備ッ！！」

「プラムッ前ッッ！！！」

　前方から、軍用車がランエボに向かって猛スピードで迫ってくる。

「メープル・コープか！！」

　このままだと衝突は免れない。すると、軍用車から拡声器越しに声が聞こえてきた。

「This is a restricted area! Evacuate immediately!」

「うるせえッ！　どけェッッ！！！！」

「Captain! That car won't stop!」

「It's crazy……Are you planning on Kamikaze⁈」

「We will collide!」

「Don't avoid it!」

「ぶつかる・・・！」

　その時、隊長の真横に気配が・・・。

「⁈ Hey! bes......!」

「どきなさいッ！！！」

　　ランエボと軍用車が正面衝突を起こす寸前・・・軍用車の車体に、真横から１台の車がミサイルのように突っ込んできたのだ。横から体当たりされた軍用車はおもちゃのように吹き飛び、突っ込んできた謎の車もろとも、地面に激しく打ち付けられていった。

「誰？！　何なのッ？！」

「分からん！　けど、これで邪魔者は消えたッ！！」





「こちら発射管制室ＬＣＣ！　総合司令塔ＲＣＣ応答せよ！　暴走車両の安全確保のため、ロケット打ち上げの中止を・・・ッ？！」

　突然、武装集団がライフルを構えて押しかけてきた。

「Continue! Don't stop!」




《６２、６１、６０・・・》

《打ち上げ、１分前です》


　

　世界の鼓動が高鳴る。



《４９、４８、４７・・・》

《フレームデフレクター、冷却開始》



　すべての視線が集まる。



《３３、３２、３１・・・》

《ウォーターカーテン、散水開始》



《１５、１４、１３・・・》

《フライトモード、オン》




《６、５、４》

《全システム、準備完了》





《３、２、１》








「行けッ！！」

「吹っ飛べ！！」




　アローが、誘導弾を放った──。




《メインエンジンスタート。ＳＲＢー３点火、リフトオフ》

　爆炎と共に、白い煙が舞い上がる。人々の夢と注目を背負い・・・いま、人工衛星『はばたき』は打ち上げられた。

　その直後だった。飛び上がった機体に、ひと筋の白い線が衝突した。数秒後、エンジン付近で小さな爆発が起きた。機体に亀裂が入り、あらゆる箇所から炎と煙が漏れ出している。ロケットは宙で傾き、白い煙が瞬く間に黒に染まった。
　そして、完全に失速したその瞬間・・・大爆発。ロケット全体が、爆炎に飲み込まれていく。空を揺るがす轟音と共に、人工衛星『はばたき』は爆散したのだ。

　青空に見える黒煙と爆炎。

　目撃者となった者たちは皆、揃って口を開けたまま。ただ呆然と、散りゆく破片と灰を見つめていた。







　打ち上げ展望施設──

　観光客のすべてが、炎に包まれながら地上に降り注ぐ破片を、唖然と見つめていた。

「おとーさんきれいだねー！」





　同時刻、警視庁公安部──

《速報です。本日、打ち上げ予定だった人工衛星『はばたき』が・・・》

「土井さん、コレ・・・！」

　出前のそばを啜っていた土井たちは、箸を持っていることも忘れて、テレビに夢中になっていた。

《また、今回の事故の詳・・・》

　突然、テレビ画面が砂嵐に切り替わった。土井は投げ捨てるように箸を置くと、急いで支度を始めた。

「すぐに出るぞ！」

「ハイ！」






　Group Emma本部──

「たった今、観測隊から報告が入りました。作戦は成功です」

　オフィスチェアに座ったまま、エマは不敵な笑みを浮かべた。








　上空に自衛隊のヘリが現れた。プロペラから生まれる暴風は草木を乱暴に揺らし、ベルの髪を乱していく。やがて、着陸したヘリから隊員が出てきた。

「お迎えにあがりました」

「ありがとう。生存者は？」

「たった今、捜査中です」

「そう・・・」

　ベルがヘリに乗りむと、中には実行部隊の生き残り数名とビットが座っていた。

「リーダー・・・！　ご無事で何よりです」

　ビットたちの安堵した表情に、ベルは微笑んだ。

「心配かけたわね」

　ヘリが浮上する。遠くなっていく大地。空には爆発による煙が微かに残っている。遠くに見える宇宙センターはまさに惨事。降り注いだロケットの破片が燃え盛り、混沌としている。

　ホント、あんたたちは・・・。上司の気も知らないで無茶ばっかりして・・・。

「ふたりがやったのでしょうか」

　ふと、ビットが呟いた。ベルは視線を戻すことなく、遠い地上でもくもくと黒煙を上げるロケットの破片を見つめた。

「帰ったら目一杯怒ってやるわ」

　ビットから顔を背けるようにして呟くベルの背中は、どこか小さく見えた。
　やがて種子島を離れたヘリコプター。向かいから、自衛隊機が種子島に向けて飛んでいくのが見えた。

「ビット」

「はい」

「・・・世界が変わるわよ」