勇者の様子がおかしい

しばたろう

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01勇者の様子がおかしい

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　勇者の様子がおかしい。

　今に始まったことではない。
　王宮の謁見の間で、初めて顔を合わせたときから、
　こいつは少し、変わったやつだとは思っていた。

　だが――
　魔王討伐の旅を共にするようになってから、
　その「おかしさ」は、ますますはっきりしてきた。

　勇者の名は、マルク。

　見た目は、どこにでもいそうな優男だ。
　線は細く、背も、パーティの中では一番低い。

　レンジャーのエリオが百七十センチほど。
　マルクは、そこからさらに、少しだけ低い。

　賢者のサミュエルは百八十センチほどの、すらりとした長身。
　そして、戦士である俺は――二メートル近い。
　文句なしに、ダントツででかい。

　だが、だからといって、
　マルクを優男だと侮っているわけじゃない。

　剣の腕は、確かだ。

　俺のように、力で押し切るタイプではない。
　とにかく速い。
　そして、正確だ。

　無駄な動きが一切なく、
　確実に急所を突いてくる。

　正直に言えば、
　俺があいつに、一太刀入れるのは、かなり難しいと思う。

　ただし。
　剣同士の、純粋な斬り合いであれば――
　おそらく、最後に立っているのは、俺だ。

　しかし、問題はそこじゃない。

　マルクは、魔法も使う。

　賢者サミュエルほどではないにせよ、
　十分すぎるほどの腕前だ。

　それを剣と織り交ぜて使われたら、
　話は別になる。

　そうなったら――
　俺が勝つ見込みは、正直、ない。

　……なるほど。
　勇者に選ばれただけのことはある。

　実力については、文句はない。
　心から、認めている。

　問題は――
　その、性格だ。

　王宮での初顔合わせのとき、
　マルクは、こんなことを言った。

「お前たちは、仲間として心強く思う。どうぞ、よろしく頼む。
　だが、俺は馴れ合いを好まない。そこは、理解してほしい」

　その言葉の意味は、
　一緒に旅をするようになってから、嫌というほど分かった。

　一言で言えば――
　潔癖症だ。

　人とのスキンシップは、極力避ける。
　宿では、必ず一人部屋を取る。
　体は、毎日清めないと気が済まない。

　正直、
　非常に、面倒くさい。

　しかも、だ。

　マルクは、端正な顔立ちをしている。
　実に、女にモテる。

　街や村を訪れると、
　勇者パーティである俺たちは、たいてい町娘に囲まれる。

　距離の近い娘たちに、
　俺やサミュエルやエリオは、そろって鼻の下を伸ばす。

　何せ、俺たちは全員、血気盛んな年頃だ。
　女は、もちろん大歓迎である。

　とりわけ、マルクは人気が高い。
　いつも、真っ先に、そして一番多くの娘たちに囲まれる。

　……だが。

　あいつは、鼻の下を伸ばすどころか、
　心底困ったような顔をする。

　女ですら、近づけないとは。
　本当に、潔癖にもほどがある。

　あるいは――
　ただの、むっつりなのか。
　
　そういえば――
　王宮にいたとき、王女様が、マルクに声をかけていた。

　王女様は、可憐で、美しいお方だ。
　立ち居振る舞いも、言葉遣いも、まさに王族そのもの。

　俺たちにとっては、
　どう足掻いても届かない、高嶺の花である。

　……だというのに。

　どうやら、その王女様も、
　マルクにご執心のようだった。

　目を見れば、すぐに分かる。
　あれは、ただの社交辞令じゃない。

　まったく。
　うらやましいかぎりだし――
　正直、少し、腹も立つ。

　なんで、よりにもよって、あいつなんだ。

　王女様に、そっと教えてやりたくなる。

「――王女様。
　――勇者は、少し変ですよ。

　いや、少しじゃない。
　かなりだ。

　というか、
　正直に言えば、変態ですよ。
　……やめておいたほうが、いいと思いますよ。」
　と。
　
　もっとも。
　
　マルクが俺たちを嫌っているわけでも、避けているわけでもない。

　普段は、普通に話し、
　普通に笑い、
　普通に、仲間として接してくる。

　だから今のところ、
　大きな問題にはしていない。
　
◇

　あるとき、
　『霧湯の里』から、クエストの依頼が舞い込んできた。

　俺たち勇者パーティの最終目的は、もちろん魔王討伐だ。
　だが、旅の途中で困っている人々を助けるのも、
　勇者に課せられた、大切な使命のひとつである。

　『霧湯の里』は、
　絶景の温泉で有名な観光地だ。

　山あいに立ちこめる霧。
　その合間から見える渓谷と空の景色が売りで、
　一度は訪れてみたい場所として知られている。

　だが最近、その村へ続く街道に、
　大狼の群れが出没するようになったらしい。

　旅人や商人を襲い、
　村への往来が途絶えつつあるという。

　討伐してほしい――
　それが、今回の依頼内容だった。

　俺たちは現地へ向かい、
　大狼の群れと相対した。

　数は多く、
　一匹一匹も、かなりの手練れだった。

　正直、てこずった。
　だが、最終的には――
　なんとか、全て討ち果たすことができた。

　問題は、そのあとだ。

　返り血。
　汗。
　泥。

　俺たちは、全身がひどい有様になっていた。

　せっかく、『霧湯の里』まで来たのだ。

　村人の厚意もあり、
　温泉に入っていくことになった。

　先に述べたように、
　この村の温泉は、
　露天風呂からの雄大な景色が売りだ。

　霧の向こうに広がる山々。
　湯けむりの中で、疲れを癒す――
　想像するだけで、悪くない。

　サミュエルも、エリオも、乗り気だった。

　だが。

　マルクは――
　違った。

「人と一緒の湯船に浸かるなど、考えられない」

　きっぱりと、そう言い切る。

　そして、
　温泉には入らず、
　一人部屋に戻って、身を清めると言い出した。

　……おいおい。

　ここまで、潔癖だとは。

　さすがに、
　呆れて、
　何も言えなかった。

　俺は湯けむりの向こうを見やりながら、
　心の中で、あらためて思う。

　――やっぱり、
　勇者マルクは、
　どこか、おかしい。
　
◇

　その夜、
　俺たちは『霧湯の里』に泊まった。

　討伐の成功もあって、
　宿では遅くまで、飲み明かした。

　他の宿泊客も交じり、
　大いに盛り上がる。

　マルクも、酒は普通に飲む。
　――いや、むしろ、酒豪だ。

　俺も大概だが、
　正直、マルクには敵わない。

　夜更けまで騒ぎ、
　気がつけば、俺たちは、ばたんきゅーだった。

　ふと、目が覚めた。

　静まり返った宿の中で、
　隣の部屋から、ドアの開閉音が聞こえた気がする。

　……明け方だろうか。
　外は薄っすらと明るくなり始めている。
　
　隣は――
　マルクの部屋だ。

　虫の知らせ、というやつだろうか。
　なぜか、妙に気になった。

　俺は、そっと部屋のドアを開け、
　廊下に顔を出した。

　廊下の先で、
　誰かが、角を曲がったところだった。

　その先は――
　露天風呂へ向かう通路だ。

　……マルクか？

　この時間なら、
　露天風呂には、まだ誰もいないだろう。

　なるほど。
　一人で、朝風呂を楽しむつもりか。

　そう思うと、
　俺も、急に朝風呂に入りたくなった。

　二人きりなら、
　もしかしたら、マルクも大丈夫かもしれない。

　そんな軽い気持ちで、
　俺も、露天風呂へ向かった。

　脱衣所に着く。

　ちょうどそのとき、
　誰かが、脱衣所から露天風呂の入り口をくぐろうとしていた。

　後ろ姿が、一瞬だけ、目に入る。

　顔は見えない。
　だが――あの髪型。

　マルクに、間違いない。

　声をかけようとした、その瞬間。

　俺は、
　ある異変に、気づいてしまった。

　……おい。

　思わず、
　息が止まる。

　俺は、あわてて、顔を引っ込めた。

　マルクに気づかれないように。
　物音を立てないように。

　そっと、
　脱衣所を後にする。

　心臓が、
　ばくばくと、嫌な音を立てていた。

　マルクの後ろ姿。
　全体に、――丸みを帯びた、その輪郭。

　――あれは。

　女だ。

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