勇者の様子がおかしい

しばたろう

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02勇者の条件がおかしい

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　部屋に戻っても、
　眠れる気がしなかった。

　ベッドに腰を下ろし、
　ただ、天井を見上げる。

　……見てしまった。

　あの後ろ姿。
　あの輪郭。

　何度考えても、
　結論は一つだ。

　勇者マルクは、女だ。

　胸の奥が、ずしりと重くなる。

　これまでの違和感が、
　一気に、一本の線でつながった。

　潔癖な態度。
　一人部屋。
　人との距離。

　全部、理由があったのだ。

　――なら、どうする。

　誰かに言うか？
　マルク本人に問いただすか？

　……できるわけがない。

　あいつは、
　必死で、隠してきた。

　俺は、
　知らないふりをする。

　気づかなかったことにする。

　それが、
　今の俺にできる、
　唯一の選択だ。
　
◇

　翌朝。

　宿の食堂に降りると、
　すでに、マルクがいた。

　いつも通りの旅装。
　髪も整えられ、
　表情も、変わらない。

　昨夜の出来事など、
　最初から、何もなかったかのように。

「おはよう」

　先に、そう声をかけてきたのは、マルクのほうだった。

　……平然としている。

　俺は、一瞬、言葉に詰まり、
　それから、いつも通りを装って返す。

「おう。早いな」

　マルクは軽くうなずき、
　卓についたまま、湯気の立つスープに口をつけた。

　俺も、
　サミュエルも、
　エリオも、まだ部屋着のままだ。

「あいかわらず、マルクはきちんとしてるな」

　エリオが、感心したように言う。

「俺たちも、少しは見習うべきか？
　なあ、ブラム」

　サミュエルが、こちらを見る。

「ああ……そうだな」

　そんな返事しか、できなかった。

　俺たちは席に着き、
　そろって朝食をとる。

　軽い談笑。
　うまい飯。
　いつも通りの風景だ。

　――それなのに。

　俺は、
　マルクの顔を、
　まともに見ることができないでいた。

　何も変わっていないはずの朝が、
　どこか、別のものに見えてしまって。

　その違和感を、
　俺は、黙って飲み込むしかなかった。
　
◇

　その日、私の前に、天使が降りてきた。

　白い羽根が静かに舞い落ち、
　光の中から、その姿が現れる。

「剣士マリア・フォン・リヒトシュタイン」

　澄んだ声で、天使は私の名を呼んだ。

「神により、お前は――勇者に選ばれた」

　胸の奥が、かすかに震えた。
　光栄だ。恐れ多い。身が引き締まる。

「これから仲間と共に、魔王討伐に赴くがよい」

　私はうなずき、剣の柄に手を添えた。

　――だが。

「ただし、ひとつ条件がある」

　天使は、ほんの一瞬だけ言葉を切る。

「男のふりをせよ」

　……は？

　私は十七歳。
　身長は百七十センチ弱。女にしては高い方だろう。
　そして、低めの声。

　男のふりは、できなくもない。
　だが、それにしても、あまりに突拍子もない下知だ。

　聞けば、
　勇者の仲間はすでに三人、神により選出されているという。

　全員、年ごろの男。

「この状況に、危機感を覚えたんだよ」

　天使は、さも当然といった調子で言った。

「古来、勇者パーティの障壁は、
　強敵でも、過酷な旅路でもない。
　情のもつれなのだ」

「勇者パーティの連携と絆は、魔王討伐の要。
　余計な感情で乱されるのは、好ましくない」

　そして、少し胸を張って続ける。

「策を講じるのも、天使の役目だからね」

　……随分と、偉そうだ。

◇

　勇者パーティは、まず国王に謁見する。
　決められた日時、謁見の間に集まり、
　そこで初めて顔を合わせることになる。

　その日。

　私は――
　男の勇者として、謁見の間に立っていた。

　もっとも、男装しただけでは、さすがに通用しない。
　体格や声は誤魔化せても、顔までは誤魔化しきれない。

　そこで、天使の知恵を借りることになった。

　こめかみから顎にかけて、細い引き上げ用のテープを貼る。
　皮膚をわずかに引き締め、頬の丸みを削ぎ落とす。

　鏡に映る顔は、
　どこか骨張り、無愛想な男のそれになる。

　毎朝貼れば、一日はもつ。
　ただし――

　戦闘の後。
　血と汗にまみれれば、細工は崩れやすい。

　そのたびに、私は気を張る。

　剣よりも先に、
　正体を見抜かれぬようにと。

　――勇者として選ばれた、その日から。
　私の戦いは、もう始まっていた。

◇

　国王が、玉座から言葉を発した。

「勇者マルク、戦士ブラム、賢者サミュエル、レンジャーエリオ。
　そなたたちは、魔王討伐の勇者パーティとして、
　神に選ばれた者たちである。
　どうか魔王を倒し、この王国に平和をもたらしてほしい。
　健闘を祈る。――頼んだぞ」

　私たちは国王の前にひざまずき、
　私が代表して、必ず魔王を打ち取りますと誓いを立てた。

　この場が、
　勇者パーティとしての初顔合わせだった。

　戦士ブラム。
　とにかく、でかい。
　岩のようにがっしりとした体躯で、
　いかにも前衛を張る戦士だ。

　賢者サミュエル。
　すらりとした長身で、落ち着いた雰囲気をまとっている。

　レンジャーのエリオ。
　身長は、私より少し高い程度。
　ほっそりとした体つきで、
　物腰は柔らかく、人懐っこい印象だ。

　そして、私。
　勇者マルク。

　髪は、ばっさりとショートカットにした。
　日頃の鍛錬で、顔は日に焼けている。

　そして――
　顔面引き上げ用のテープ。
　これからは、男テープと呼ぶことにしよう。

　そのおかげで、
　今のところ、女だとはばれずに済んでいそうだ。

　私たちは王の間を辞したあと、
　冒険者ギルドの食堂で、
　初顔合わせを兼ねた夕食を取ることになった。

　エールで乾杯。
　なお、私は酒には強いし、嫌いではない。

　食事の席で、
　順番に自己紹介をする流れになる。

　まずは、私からだった。

「マルク・フォン・リヒトシュタインだ。
　元は剣士だが、このたび勇者を拝命した。十七歳だ。
　これから、よろしく頼む」

　……名乗ってから、一瞬、胸の奥がちくりとした。

「俺はブラム・アイゼンハルトだ。十八だ。
　前に俺が立つからには、お前らをしっかり守ってみせる。
　よろしくな」

　はきはきとした声でそう言い、
　にかっと、屈託のない笑顔を向けてくる。

「サミュエル・アル＝フィデス。年は十九。
　魔王討伐の一員に選ばれたこと、光栄に思っている」

　短いあいさつ。
　その鋭い目の光が、一瞬、こちらを射抜いた。
　
「エリオ・ノクティス。
　十七歳。…マルクと同い年だね。
　レンジャーだ。道案内は任せてくれ。」

　人懐っこい笑顔を見せる。

　――みな、血気盛んな、
　ごく普通の若い男たちだ。

　この中に、女が一人紛れ込めば。
　どうなるかは、想像に難くない。

　私は、男装しておいて正解だったのだろう、と、
　直感的にそう感じていた。
　
　しばらく、たわいもない会話が続いた。
　旅の話、武器の話、ギルド飯の味の話。

　その最中――
　ふと、戦士ブラムが、こちらをじっと見つめていることに気づいた。

　……うん？

　私が視線を返すと、
　ブラムは一瞬、ばつが悪そうに目をそらし、
　それから、少し慌てた様子で口を開いた。

「いや。マルク、お前……整った顔をしているなと思ってな」

　どきり、と胸が跳ねた。

　男テープは、まだ大丈夫か。
　汗で浮いていないか。
　無意識に、顔の感覚に意識が集中する。

「さぞかし、女にモテるだろう？」

　……よかった。
　女だと、ばれたわけではなさそうだ。

「それほどでもない」

　我ながら、ありきたりな返事だった。

「古来より、勇者というものは、見た目がいいと相場が決まっている」

　サミュエルが淡々と口をはさむ。

「ふっ。うらやましいかぎりだね。」

　エリオが、やわらかく笑う。

　私は、新たな仲間たちを、あらためて見回した。

　戦士ブラムは、豪快で頼もしそうだ。
　魔術師エリオは、クールなイメージだが、腕は確かだろう。
　神官サミュエルは、穏やかで、信頼できそうだ。

　――皆、それぞれに、好青年に見える。

「お前たちも、まずまずだと思うが？」

　私は、少しだけ冗談めかして言ってみた。

「ずいぶん上から目線だな」

　ブラムはそう言うと、
　ハハッ、と大きく口を開けて笑った。

　その笑い声に、場の空気が和む。

　……この距離感。
　この関係。

　守り続けなければならない、と、
　私は心の奥で、静かに覚悟を新たにした。

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